El europeo: tu nuevo libro, La historia universal de nosotros: una historia de 13.800 millones de años desde el Big Bang hasta ti (Penguin Michael Joseph), ya está disponible. ¿Qué te inspiró a escribir un libro que cubra toda la historia del universo y la vida en la Tierra?
Profesor Tim Coulson: Quería explorar lo que la ciencia puede decirnos sobre por qué existimos. El universo comenzó como un pinchazo de intensa energía, y 13.800 millones de años después, parte de esa energía está en ti: un conjunto de más de 30 billones de células que caminan, hablan y piensan y trabajan juntas. La ciencia no tiene todas las respuestas sobre cómo ocurrió esta transformación, pero lo que ha descubierto es notable. Quería describir este viaje desde la energía hasta “tú” de una manera accesible.
Uno de tus objetivos con La historia universal de nosotros es hacer que conceptos científicos complejos sean accesibles a todos. ¿Qué enfoque adoptó para lograr esto en su escritura?
El objetivo de la ciencia es descubrir cómo funciona el universo, incluidas preguntas sobre por qué existimos. Necesitaba comprender conceptos clave de física, química, astronomía, ciencias de la tierra y biología. Como trabajo en una universidad y estoy financiado con recursos públicos, parte de mi función es hacer que el conocimiento científico sea accesible y atractivo. Mi objetivo era explicar la ciencia de una manera que resonara en todos, evitando la jerga o definiendo claramente los términos técnicos cuando fuera necesario. Escribí pensando en un público curioso pero no especializado, buscando un estilo que hiciera que la ciencia fuera accesible para todos.
Estuvo cerca de la muerte después de contraer malaria cuando tenía poco más de veinte años. ¿Cómo influyó eso en su viaje para convertirse en científico y escribir este libro?
Siempre me han atraído las ciencias y las matemáticas, que fueron las únicas materias en las que sobresalí en la escuela. Convertirse en artista o clasicista nunca fue una opción. Irónicamente, terminé como académico casi por accidente. Inseguro de mi camino después de terminar mis estudios, realicé un doctorado y luego continué en puestos postdoctorales hasta que llegué a Oxford, donde ahora les digo a mis hijos que todavía no sé qué seré “cuando sea mayor”.
Originalmente tenía un lugar para estudiar matemáticas, pero un viaje a África lo cambió todo. Al observar una manada de antílopes, me di cuenta de que no quería ser matemático: quería estudiar biología. Elegir biología puede haber reducido mi potencial de ingresos, pero me ha brindado uno de los mejores trabajos del mundo: enseñar a estudiantes brillantes y tratar de entender cómo funciona el mundo. La malaria puso todo esto en evidencia y generó mi pregunta: ¿qué puede decirnos la ciencia sobre por qué existimos?
El libro aborda si nuestra existencia fue inevitable o se debió al azar. ¿Cuál es su perspectiva sobre esto después de investigar la historia del universo?
Creo que nos ha tocado la lotería cósmica, pero es más complejo que el puro azar. El universo tiene reglas que nos permiten predecir ciertas cosas, como las órbitas planetarias. El azar parece surgir del comportamiento cuántico de partículas diminutas. Pero sigue siendo un misterio cómo la aleatoriedad a una escala tan pequeña afecta a objetos más grandes como nosotros. Algunos físicos sostienen que el entrelazamiento cuántico sugiere que el universo es totalmente predecible, pero creo que estamos lejos de comprender esta “acción a distancia”.
Discute la importancia de la alfabetización científica. ¿Por qué cree que muchas personas desconfían de la ciencia y cómo podemos abordar eso?
Algunos aspectos de la ciencia, como el comportamiento de partículas diminutas, son difíciles de comprender porque están muy alejados de la experiencia cotidiana. La ciencia también depende en gran medida de las matemáticas, lo que puede parecer un galimatías para muchos. Y algunos científicos pueden ser extravagantes: muy concentrados, resueltos y no siempre la mejor compañía en una fiesta. La comprensión científica también ha llevado a inventos con legados oscuros, como la bomba atómica. Sin embargo, la ciencia ha producido innumerables buenos resultados, como medicamentos que salvan vidas, aunque estos aspectos positivos a menudo quedan eclipsados.
¿Qué fue lo más sorprendente o impresionante que aprendiste mientras investigabas para este libro?
El alcance de lo que la ciencia ha descubierto en cuatrocientos años es asombroso. Hemos pasado de vernos a nosotros mismos como el centro de la creación a darnos cuenta de que somos una de al menos dos especies de simios inteligentes que evolucionaron para caminar sobre la Tierra. ¿Y la Tierra? Es un planeta promedio, que orbita una estrella promedio en un rincón tranquilo de una galaxia promedio. Es irónico el hecho de que, a pesar de las preocupaciones sobre el CO2, la vida en la Tierra terminará cuando se quede sin dióxido de carbono para la fotosíntesis de las plantas. También me encantan los detalles que revela la ciencia, como el hecho de que con cada órbita, la Luna se aleja un poco más de la Tierra.
Como biólogo, ¿cuál fue el mayor desafío al abordar temas ajenos a su campo, como la física y la química, para esta historia universal?
Algunos campos atraen más que otros. La química me parece un poco seca y explicar el funcionamiento de la fuerza electromagnética fue una de las partes más difíciles. Otro desafío fue decidir qué incluir y qué omitir, así que me concentré en lo que tenía que suceder para que existiéramos.
El profesor Tim Coulson es biólogo de la Universidad de Oxford, donde ha dirigido los departamentos de Zoología y Biología. Anteriormente dirigió Biología de Poblaciones en el Imperial College de Londres y ocupó cargos en la Universidad de Cambridge y el Instituto de Zoología de Londres. Científico altamente condecorado con premios de importantes instituciones, incluida la Royal Society, ha editado revistas importantes y ha formado parte de consejos asesores gubernamentales. Su primer libro para lectores en general, “Una historia universal de nosotros” (Penguin Michael Joseph), rastrea la historia de 13.800 millones de años desde el Big Bang hasta la conciencia humana y está disponible para comprar en Amazonas.