Como estudiante de maestría en la Universidad Estatal de Colorado a finales de los años 1980, trabajé en el desarrollo de una protocolo de purificación para una enzima antiviral, 2-5A sintetasa.1 Esta enzima, inducida por interferones, apuntó al ARN viral con una RNasa y se enriqueció en glóbulos rojos inmaduros llamados reticulocitos.
La recolección de grandes cantidades de reticulocitos de conejo requirió semanas de preparación. En una ocasión, aislé los reticulocitos y suspendí las células en un tampón de lisis bajo en sal en un matraz de vidrio grande como de costumbre. Pero luego ocurrió el desastre cuando puse el matraz con demasiada fuerza sobre la mesa.
Observé con horror cómo el lisado de glóbulos rojos sangraba sobre la bata blanca de papel absorbente. Desesperado por no perder los últimos dos meses de trabajo, rápidamente me di cuenta de que el papel era principalmente celulosa y que el siguiente paso de mi protocolo implicaba pasar la muestra por una columna de celulosa. Enrollé con cuidado los extremos y estrujé el lisado en otro matraz. Aunque perdí una cuarta parte de mi volumen total, pensé que valía la pena intentar terminar el resto del protocolo con mi muestra recuperada.
Nunca le conté a mi jefe sobre esta terrible experiencia, pero resultó que el lisado era la mejor preparación de 2-5A sintetasa durante mi programa de posgrado. Tenía alta pureza, bajo contenido de proteínas y alta actividad enzimática, exactamente lo que buscábamos.
Mirando hacia atrás, resultó que no fue un fracaso épico, pero seguro que se sintió como tal en el momento. Muchos estudiantes se desmoralizan ante los contratiempos, pero en ciencia las cosas van mal todo el tiempo. Al concluir mi carrera con un mayor énfasis en la enseñanza, me di cuenta de lo importante que era comunicar conceptos como la perseverancia a mis alumnos. Incluso cuando me jubile, la lección de nunca rendirme permanece conmigo en mi carrera.
Joel Rovnak ahora está jubilado y es profesor emérito de la Universidad Estatal de Colorado. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
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