Las tormentas más grandes y fuertes que han azotado la Tierra tienen alrededor de 1.000 millas de diámetro y vientos de más de 200 mph. El huracán Patricia, por ejemplo, se encuentra entre los más fuertes jamás registrados en la Tierra con vientos sostenidos de más de 215 mph, aunque se redujo a una Categoría 4 antes de estrellarse contra la costa de México. Pero incluso estas megatormentas no son nada comparadas con La Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS).
Alrededor del ancho de la Tierra, con vientos de 400 mph, este sistema gigante ha estado girando sobre Júpiter durante cientos de años. Y lo que es aún más fascinante, los investigadores han demostrado mediante imágenes de GRS que cambia todo el tiempo y que oscila como una pelota antiestrés. En un estudio publicado el mes pasado en el Revista de ciencia planetariaun vídeo en cámara rápida mostró cómo la tormenta cambia durante un período de 90 días.
La gran mancha roja
GRS es un sistema de alta presión ubicado en Júpiter que produce una tormenta anticiclónica, es decir, la alta presión está en el medio, con vientos circulando alrededor de su centro. Si bien se parece a un huracán, opera de manera opuesta, dice Michael H. Wongautor del estudio y científico planetario de la Universidad de California Berkeley.
“Un huracán es un sistema o ciclón de baja presión, y la Gran Mancha Roja es un sistema o anticiclón de alta presión”, dice Wong. GRS está girando en la dirección opuesta a un huracán.
Es más, es una megatormenta que no se desplaza de norte a sur porque está estancada en su lugar, dice Wong, “intercalada entre un par de corrientes en chorro”.
La comparación más cercana en la Tierra a un anticiclón es un remolino oceánico, un remolino de agua aislado de la corriente oceánica normal con corrientes que se mueven rápidamente alrededor de un centro mientras el centro se mueve lentamente a través del océano. Se trata de tormentas estables que duran muchos meses o años, a diferencia de un huracán, que pierde fuerza en un par de semanas. Al GRS también se le conoce como “vórtice de panqueque” porque es mucho más delgado que ancho, con alrededor de 10.000 km (unas 6.200 millas) de ancho por 200 km (unas 124 millas) de profundidad.
Descubierto en el siglo XIX, los astrónomos no tenían fotografía, por lo que miraban a través de un telescopio y luego dibujaban lo que habían visto. Los investigadores habían pensado anteriormente que GRS se remontaba al año 1600, pero ahora confían en que la tormenta que GD Cassini descubierta en 1665llamado Punto Permanente, probablemente fue una tormenta diferente y mucho más pequeña que desde entonces desapareció. El GRS llegó más tarde y se descubrió por primera vez alrededor de 1831.
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¿Por qué oscila la tormenta?
No sabemos con certeza por qué la tormenta se está moviendo de esta manera, pero sabemos que es así, gracias en parte a una gran comunidad de astrónomos aficionados y al Telescopio Espacial Hubble que toman imágenes de GRS con regularidad. También podemos ver que su forma cambia, algo que los investigadores saben desde hace tiempo.
También sabemos que la tormenta se mueve lentamente hacia el oeste alrededor de Júpiter y que tarda unos tres años en moverse alrededor del planeta, afirma el autor principal del estudio. Amy A. Simóncientífico planetario de la NASA. Como parte del estudio, los investigadores utilizaron observaciones del Hubble para recopilar datos de ocho fechas que abarcan desde diciembre de 2023 hasta marzo de 2024. Descubrieron que las posiciones longitudinales oscilaban durante un período de 90 días, pero no había una desviación de latitud correspondiente.
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La gran mancha roja cambia con el tiempo
“Sabemos que la tormenta ha ido cambiando y también sabemos que las velocidades del viento interno han ido cambiando”, dice Simon. La mayor diferencia es que ahora es mucho más pequeño que a finales del siglo XIX. Años más tarde, cuando la NASA la midió por primera vez, la tormenta podría contener alrededor de dos Tierras dentro de sus fronteras, y ahora ese número es más bien uno. GRS también cambia de color ocasionalmente, volviéndose más oscuro y más claro todo el tiempo. Su forma también ha cambiado. Una vez tuvo forma ovalada, pero con el paso de los años se ha ido reduciendo y ha comenzado a ser más circular.
Lo que no sabemos, y lo que los investigadores quieren saber a continuación, es qué sucede debajo de las nubes de Júpiter. ¿Qué está pasando en medio de una tormenta que existe desde antes de las bombillas, los automóviles y los aviones? Mucho ha cambiado, pero GRS sigue siendo fuerte.
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