Los investigadores llevan mucho tiempo buscando nuevas formas de tratar el cáncer, especialmente en los casos en los que las terapias tradicionales no son suficientes. Un descubrimiento inesperado durante la pandemia de COVID-19 puede ofrecer precisamente eso: un camino potencial para tratar cánceres que han resistido todas las demás formas de tratamiento. En un estudio dirigido por Ankit Bharat, MD, jefe de cirugía torácica y director del Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute, los científicos han descubierto cómo la respuesta inmune del cuerpo al COVID-19 podría reutilizarse para combatir el cáncer.
Diario: Revista de Investigación Clínica, Fecha de publicación, DOI | Tiempo de lectura: 5 minutos
COVID-19 y la regresión del cáncer
En medio de la pandemia, los científicos observaron un fenómeno intrigante: algunos pacientes con cáncer experimentaron una regresión en sus tumores después de contraer COVID-19. Aunque inicialmente fue desconcertante, los investigadores ahora creen haber descubierto el mecanismo detrás de este resultado inesperado. Descubrieron que la clave reside en un tipo específico de célula inmunitaria que se activa mediante el ARN del virus SARS-CoV-2.
Las células inmunitarias en cuestión, denominadas “monocitos no clásicos inducibles (I-NCM)”, tienen la capacidad de buscar y destruir células cancerosas. “Este descubrimiento abre una nueva vía para el tratamiento del cáncer”, afirmó el Dr. Bharat. “Descubrimos que las mismas células activadas por COVID-19 grave podrían inducirse con un fármaco para combatir el cáncer, y en el estudio vimos específicamente una respuesta con melanoma, cáncer de pulmón, mama y colon”. Estos hallazgos se realizaron utilizando tejidos humanos y modelos animales, lo que marca un paso importante en la comprensión de cómo se puede aprovechar el sistema inmunológico para combatir el cáncer.
Cómo funciona: los I-NCM toman la iniciativa
El proceso comienza cuando el ARN del virus SARS-CoV-2 activa el sistema inmunológico. Esto hace que los monocitos comunes, un tipo de glóbulo blanco, se transformen en I-NCM. Lo que hace que estas células sean tan únicas es su capacidad para infiltrarse en tumores, una hazaña que la mayoría de las células inmunes no pueden realizar.
“Por lo general, las células inmunes llamadas monocitos no clásicos patrullan los vasos sanguíneos en busca de amenazas. Pero no pueden ingresar al sitio del tumor debido a la falta de receptores específicos”, explicó el Dr. Bharat, quien también es profesor de cirugía en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “Por el contrario, los I-NCM creados durante la COVID-19 grave conservan un receptor único llamado CCR2, lo que les permite viajar más allá de los vasos sanguíneos e infiltrarse en el entorno del tumor”. Una vez que ingresan al tumor, los I-NCM reclutan otras células inmunes, incluidas las células asesinas naturales, para atacar las células cancerosas directamente, ayudando a reducir el tamaño del tumor.
Esta capacidad dual de los I-NCM (que combina su capacidad para buscar tumores y su poder para reclutar otras células inmunitarias) podría ser la clave para nuevos tratamientos para cánceres que son difíciles de tratar con las terapias existentes.
¿Qué sigue para el tratamiento del cáncer?
Si bien esta investigación ofrece esperanza, el Dr. Bharat enfatizó que los hallazgos aún se encuentran en las primeras etapas. “Estamos en las primeras etapas, pero existe el potencial de transformar el tratamiento del cáncer. Nuestros próximos pasos implicarán ensayos clínicos para ver si podemos utilizar estos hallazgos de forma segura y eficaz para ayudar a los pacientes con cáncer”, dijo.
El equipo tiene la esperanza de que más investigaciones puedan conducir al desarrollo de terapias dirigidas específicamente a estos I-NCM, ofreciendo nuevas opciones de tratamiento para pacientes cuyos cánceres no han respondido a otras terapias. Esto podría ser especialmente beneficioso para pacientes con formas agresivas de cáncer, como los involucrados en el Programa de Atención Multidisciplinaria y Reemplazo Doble Pulmonar (DREAM) de Northwestern, que trata a pacientes con cánceres de pulmón avanzados.
“Si bien el programa ha tenido un gran éxito, anticipamos que algunos pacientes podrían sufrir una recurrencia. Dado que utilizamos monocitos en nuestra investigación, podríamos tratar a los pacientes de DREAM sin correr el riesgo de rechazar sus nuevos pulmones”, añadió el Dr. Bharat.
La investigación, financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), podría allanar el camino para nuevos tratamientos para quienes padecen cánceres que actualmente tienen pocas opciones. Si tiene éxito, puede representar un paso innovador en la atención del cáncer.
Glosario
- Monocitos: Un tipo de glóbulo blanco que desempeña un papel clave en la defensa inmunológica.
- I-NCM (monocitos no clásicos inducibles): Un subconjunto único de monocitos que puede infiltrarse en tumores y activar otras células inmunitarias para combatir el cáncer.
- CCR2: Un receptor de las células inmunitarias que les permite viajar desde los vasos sanguíneos hasta los tejidos, como los tumores.
- Células asesinas naturales: Células inmunes que desempeñan un papel fundamental en el reconocimiento y destrucción de células tumorales.
- Inmunoterapia: Un tratamiento contra el cáncer que utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer.
1. ¿Cuál es el principal descubrimiento de este estudio?
El descubrimiento es que la infección por COVID-19 activa una célula inmunitaria específica, las I-NCM, que pueden atacar y reducir el tamaño de las células cancerosas.
2. ¿Qué cánceres se estudiaron específicamente en esta investigación?
El estudio se centró en los cánceres de melanoma, pulmón, mama y colon.
3. ¿Qué hace que las I-NCM sean únicas en comparación con otras células inmunitarias?
Los I-NCM pueden infiltrarse en tumores, una capacidad de la que carecen la mayoría de las células inmunitarias, debido a la presencia del receptor CCR2.
4. ¿Cuál es el siguiente paso de esta investigación?
El siguiente paso implica ensayos clínicos para probar la seguridad y eficacia de este enfoque en pacientes con cáncer.
¿Disfrutas esta historia? Suscríbete a nuestro boletín en blogdeciencia.substack.com