Nuevos fósiles proporcionan los eslabones perdidos entre los primeros reptiles voladores más pequeños y los pterosaurios masivos posteriores. Los pterosaurios iniciales tenían una envergadura de aproximadamente 6 pies, mientras que las especies posteriores medían hasta 32 pies de ancho. Los paleontólogos describen el fósil de la nueva especie, Skiphosoura bavarica, en un Informe de biología actual.
Dividir reptiles voladores
A pesar de Skiphosura Aunque parece tener aproximadamente el mismo tamaño que los primeros pterosaurios, presenta algunas diferencias anatómicas importantes. Los paleontólogos se habían dividido durante mucho tiempo. reptiles voladores en dos grupos: no pterodactiloides y pterodactiloides.
Los no pterodactiloides (la versión más pequeña y antigua) lucían cabezas cortas con cuellos cortos, un hueso corto en la muñeca del ala, un quinto dedo largo en el pie y colas largas. Los pterodactiloides posteriores, más grandes, exhibieron algunas características que parecen opuestas: cabezas grandes con cuellos largos, una muñeca larga, un quinto dedo corto y una cola corta.
Más recientemente, los paleontólogos añadieron una especie intermedia llamada darwinopterans. Estos lagartos voladores mostraron que la cabeza y el cuello cambiaban antes que el resto del cuerpo. Pero aún persistía una brecha evolutiva antes y después de estos cambios. Imaginemos la clásica ilustración de la evolución humana, “La marcha del progreso”, pero sin, digamos, el neandertal y quizás otro homínido primitivo, excepto los pterosaurios.
Fotografía del ejemplar original de Skiphosoura bavarica con iluminación natural y UV. (Crédito: René Lauer)
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Llenar una brecha evolutiva
Skiphosura llena el vacío entre darwinópteros y pterodactiloides. Aunque su cabeza y cuello parecen similares a los de un pterodactiloide, sus muñecas son más largas, mientras que sus dedos y cola son más cortos. Su cola corta, rígida y puntiaguda proporcionó una pista clave de que esta especie era diferente de las especies anteriores y posteriores.
Completando el árbol genealógico de los pterosaurios, un pterosaurio encontrado en Escocia, llamado Dearc, ocupa una posición especular de Skiphosurasituándose entre los primeros pterosaurios y los primeros darwinópteros.
con ambos Skiphosura y Dearc ahora encajando en el orden evolutivo de los pterosaurios, los artistas podrían dibujar una versión sin espacios de “La Marcha del Progreso”, pero con lagartos voladores.
“Este es un hallazgo increíble”, coautor David Hone, de la Universidad Queen Mary de Londresdijo en un comunicado de prensa. “Realmente nos ayuda a reconstruir cómo vivieron y evolucionaron estos increíbles animales voladores. Esperemos que este estudio sea la base para más trabajos en el futuro sobre esta importante transición evolutiva”.
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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.