Nosotros humanos no son más que inventivos. Nuestras innovaciones han llegado a sustentar prácticamente todas las facetas de la vida diaria, desde lo que comemos hasta cómo nos comunicamos. Este ingenio está intrínsecamente ligado tanto a nuestro enorme cerebro como a nuestras manos, que son notablemente diestras en comparación con las de otros primates. Los paleoantropólogos han buscado durante mucho tiempo la orígenes de la innovación tecnológica humana. el famoso Lucy fósildescubierto hace 50 años este mes, marcó el comienzo de una nueva comprensión de este sello distintivo de la humanidad.
En la década de 1950, el paleoantropólogo inglés Kenneth Oakley enfatizó la fabricación de herramientas como un rasgo humano único porque, a diferencia de, por ejemplo, el lenguaje, podía demostrarse mediante evidencia arqueológica. Uso de herramientas y, en particular,haciendo Se consideraban habilidades claramente humanas que, según Oakley, muy probablemente comenzaron con el antepasado del cerebro grande. Pitecantropo erectus, ahora conocido como homo erectus.
En la década de 1960, después de años de investigación primatológica pionera en la selva tropical de Tanzania, Jane Goodall mostró al mundo que los chimpancés en lo que hoy es el Parque Nacional Gombe Stream en Tanzania usaban regularmente palos para pescar termitas y hormigas y también usaban hojas como herramientas para beber agua. Aunque Charles Darwin había observado casi 100 años antes que “el chimpancé en estado natural rompe una fruta nativa, algo así como una nuez, con un hueso”, fue Goodall quien documentó por primera vez en detalle cómo los chimpancés modificaban herramientas orgánicas y las utilizaban para obtener acceso. a recursos que de otro modo serían inaccesibles. Esta revelación llevó al paleoantropólogo keniano Louis Leakey a declarar: “Ahora debemos redefinir la herramienta, redefinir al hombre o aceptar a los chimpancés como humanos”.
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Aún así, la noción de que los humanos eran los únicos verdaderos fabricantes de herramientas se mantuvo por un poco más de tiempo, y sus defensores argumentaban que solo los humanos y sus ancestros en el género Homo Utilizaba herramientas con regularidad y con un alto nivel de habilidad. De hecho, casi al mismo tiempo que Goodall anunció sus hallazgos, Leakey y sus colegas definieron una nueva especie de humano fósil:Homo habilis, que significa “humano hábil” o “humano capaz”, en el desfiladero de Oldupai (anteriormente Olduvai) en Tanzania, basándose en la supuesta capacidad de la criatura para fabricar herramientas de piedra, a diferencia de la orgánico Herramientas hechas por chimpancés. Luis y María Leakey Había encontrado los nuevos fósiles en asociación con herramientas de piedra, y los huesos del cráneo indicaban un cerebro más grande que el de los homínidos (miembros de la familia humana) más antiguos. Es más, se interpretó que varios huesos de la mano reflejaban la destreza necesaria para fabricar herramientas de piedra. Debido a que la fabricación de herramientas de piedra era característica de los humanos, Leakey insistió en que estos nuevos fósiles debían pertenecer a un miembro de nuestro género. Homo.
Los descubrimientos en Oldupai dominaron la comprensión de los científicos sobre el comportamiento de las manos y herramientas de los primeros homínidos durante décadas. Cuando se descubrió el esqueleto parcial del ancestro humano de 3,2 millones de años conocido como lucía fue descubierta en noviembre de 1974, nadie se planteó inicialmente si podría haber fabricado o utilizado herramientas de piedra. Esto puede deberse en parte a que el esqueleto de Lucy sólo conservaba dos huesos de la mano: un hueso en el centro de la muñeca, llamado hueso grande, y un hueso del dedo llamado falange proximal. Pero incluso el descubrimiento de un tesoro de fósiles de la especie de Lucy en el sitio cercano AL 333 el año siguiente (un hallazgo que incluía numerosos huesos de manos) no suscitó discusión sobre el comportamiento de las herramientas en Australopithecus afarensis, La especie de Lucy. No sólo se seguía considerando que la tecnología de las herramientas de piedra era exclusiva de Homopero además, con una edad de 3,2 millones de años, Lucy era 1,5 millones de años mayor que las primeras herramientas de piedra conocidas en ese momento.
En 1983, la fallecida antropóloga Mary Marzke fue la primera en ofrecer una interpretación funcional de la morfología de los huesos de la mano de Lucy y de los encontrados en el sitio AL 333. Su trabajo pionero destacó una combinación de rasgos humanos, como un pulgar relativamente largo y dedos cortos, y rasgos simiescos, como la movilidad limitada del dedo meñique y los huesos de los dedos curvados. Marzke dedujo de la morfología de los huesos de la mano los tipos de agarres que Lucy y los de su especie pudieron haber usado, como los agarres de almohadilla a lado, que utilizamos cuando giramos una llave en una cerradura, y agarres de tres dígitos, que empleamos. cuando lanzamos una pelota de béisbol. Marzke sugirió que, usando estos agarres, A. afarensis Podría manipular herramientas de piedra para martillar huesos de animales para extraer la médula rica en nutrientes del interior y cortar la carne con escamas de piedra. Pero a pesar de la interpretación de Marzke, los científicos en general se aferraron a la idea de que el comportamiento de las herramientas de piedra sólo surgió con el género Homo.
Marzke estaba muy adelantada a su tiempo. Tendríamos que esperar casi 20 años para obtener evidencia arqueológica de los comportamientos que ella infirió de la morfología de la mano de A. afarensis. En 2010, los investigadores encontraron evidencia de martillazos (o percusión) y marcas de corte en huesos de animales en el A. afarensis sitio de dikika en Etiopía, que data de hace 3,4 millones de años. Cinco años más tarde, otro equipo descubrió herramientas de piedra grandes y toscas que representan una tecnología previamente desconocida del sitio de Lomekwi en Kenia, que data de hace 3,3 millones de años. Estos hallazgos ofrecieron la primera evidencia de la fabricación de herramientas de piedra durante la época de A. afarensis.
La idea de que Lucy podría usar y muy probablemente fabricar herramientas de piedra está respaldada por todo lo que hemos aprendido sobre uso de herramientas de primates no humanos desde su descubrimiento. A principios de la década de 1980, basándose en el trabajo de Goodall, dos primatólogos, Hedwige Boesch-Achermann y el fallecido Christophe Boesch, documentaron chimpancés cascando nueces con martillos de piedra y madera en el Parque Nacional Taï en Costa de Marfil. Ahora sabemos, gracias a la evidencia arqueológica, que los chimpancés tailandeses han estado cascando nueces con herramientas durante al menos 4.000 años. También está claro que existen numerosas variaciones culturales en la forma en que las diferentes comunidades de chimpancés parten nueces o pescan termitas. Además, los chimpancés que habitan en la sabana incluso crean y utilizan lanzas de madera para cazar a otros primates. Los monos capuchinos pueden empuñar piedras de martillo que pesan casi la mitad de su peso corporal para romper nueces. Y los macacos de cola larga usan piedras para abrir ostras con precisión. Estos monos pueden incluso producir escamas de piedra sin querer que parecen idénticos a los encontrados en el registro arqueológico de homínidos de hace dos millones de años.
El estudio de otros primates ha demostrado que una variedad de morfologías de manos (no sólo la de los humanos) son capaces de tener comportamientos muy diestros. El pulgar humano se considera parte integral de nuestra destreza. Es largo en relación con la longitud de nuestros dedos; es poderoso y está conectado a dos músculos adicionales que no suelen encontrarse en otros primates. Y tiene una articulación ancha en forma de silla de montar en la muñeca que nos permite oponer fácilmente la yema carnosa de nuestro pulgar hacia la yema de cada uno de nuestros dedos en lo que llamamos “apretones contundentes de precisión”. Por lo general, los investigadores han considerado que estos agarres son exclusivos de los humanos. Pero aunque nuestro pulgar oponible es esencial para nuestras actividades manipulativas diarias (intenta escribir con un bolígrafo o usar un destornillador sin él), no es exclusivo de los humanos; Todos los simios y monos que viven en África y Asia, así como algunos que viven en América del Sur, también tienen un pulgar oponible. Los dedos largos y curvados de la mano del chimpancé y los pulgares menos móviles y débiles de algunos monos también son capaces de generar agarres de precisión, contundentes y parecidos a los humanos. Los babuinos y chimpancés Gelada utilizan estos mangos para arrancar hierba; Los macacos los utilizan para romper mariscos y ostras con un martillo de piedra. La destreza de precisión también es fundamental para muchos otros comportamientos de los primates, como el procesamiento de alimentos vegetales y el aseo.
La evidencia de primates vivos sugiere que el uso de herramientas y la destreza de precisión probablemente caracterizaron no sólo A. afarensis pero también todos los homínidos anteriores. De hecho, dado que todos los grandes simios (chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes) son talentosos usuarios de herramientas en los zoológicos, si no también en la naturaleza, es probable que el último ancestro común de todos los grandes simios hace unos 13 millones de años tuviera precisión. destreza y herramientas utilizadas. Sin embargo, tenemos dos obstáculos importantes para probar esta hipótesis y determinar cuándo, por qué y en qué especies evolucionaron el uso de herramientas y la destreza manual.
El primer obstáculo es la virtual ausencia de un registro fósil de simios africanos, lo que significa que no sabemos nada sobre cómo evolucionó su morfología esquelética a lo largo de millones de años. Esto dificulta en gran medida nuestra capacidad para reconstruir cómo pudo haber sido la mano del último ancestro común y, por lo tanto, qué presiones selectivas condujeron en última instancia a la morfología de la mano que vemos en A. afarensis. ¿La mano de los primeros homínidos evolucionó a partir de algo que se parecía más a un gorila, o tenía dedos más largos como los de un chimpancé o un orangután? Es posible que los dedos cortos del A. afarensis mano que facilitan la destreza fueron simplemente un subproducto de la necesidad de dedos cortos para caminar en dos pies (porque los dedos de los pies y de las manos crecen siguiendo un camino de desarrollo similar). Sin saber de qué evolucionó la mano de los primeros homínidos, tenemos un problema duradero del huevo y la gallina: A. afarensis La morfología de la mano evoluciona. en respuesta ¿A la necesidad de un uso diestro de las herramientas, o esa morfología ya estaba presente y simplemente fue cooptada para el uso de herramientas? También es posible que haya sido un poco de ambas cosas.
El segundo obstáculo importante para probar la hipótesis de que el último ancestro común de todos los simios era un diestro usuario de herramientas es el sesgo inherente del registro arqueológico. Nuestra evidencia del comportamiento de las herramientas en el tiempo profundo se limita a las piedras y, además, sólo a las piedras que conocemos. reconocer como herramientas. Es muy probable que los primeros homínidos usaran piedras sin modificar como herramientas, y si no podemos ver evidencia de desgaste en las piedras por el uso, no las reconoceríamos como tales. Dada la importancia de las herramientas de origen vegetal en los simios vivos y en muchas comunidades humanas, también es probable que las herramientas orgánicas fueran esenciales para la vida diaria de los primeros homínidos. Sin embargo, rara vez se conserva evidencia orgánica en el registro arqueológico. Una nueva y prometedora investigación dirigida por mi colega Lydia Luncz del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, está ayudando a superar esta barrera. Ha demostrado que martillar con herramientas de madera crea cambios en la estructura interna de la madera que pueden fosilizarse. Este hallazgo abre una nueva e interesante ventana para identificar formas potencialmente mucho más tempranas de uso de herramientas en la historia de la evolución humana.
El impacto de Lucy en nuestra comprensión de la evolución de la destreza humana y el uso de herramientas se debe en gran parte al hecho de que, en el momento de su descubrimiento, ella era mucho más antigua que cualquier evidencia arqueológica de comportamientos con herramientas de piedra, pero su mano mostraba algunas características humanas. Ella inició investigaciones novedosas sobre qué diferencia exactamente la mano humana de la de otros primates y por qué. Lucy inspiró a los científicos a considerar la posibilidad de que la destreza manual mejorada evolucionara no solo para el comportamiento con herramientas de piedra sino también para el procesamiento de alimentos o el uso de herramientas orgánicas o incluso como un subproducto del bipedalismo. Lo más importante es que Lucy, junto con los estudios sobre el uso de herramientas en simios y monos, contribuyó en gran medida a nuestro reconocimiento de que los comportamientos con herramientas de piedra no son exclusivos de los humanos.