Hace aproximadamente 1,5 millones de años, dos especies diferentes de hombres primitivos probablemente llegaron con pocas horas de encuentro a las orillas de lo que ahora se conoce como lago Turkana en Kenia. Dos conjuntos de huellas que trazan el camino de cada homínido representan el primer registro geológico de un ejemplo de este tipo, según un informe en Ciencia.
Esas huellas son parte de un panorama mucho más amplio que cuenta una historia más completa de la vida allí en aquel entonces.
“La evidencia de las huellas proporciona una ventana única a la ocupación del paisaje durante un corto período de tiempo”, dice Craig Feibelprofesor de geología en Rutgers y autor del estudio. “En realidad, podemos ver no sólo dos especies diferentes de homínidos, sino todas estas aves, antílopes y todo lo demás activo en el margen del lago hace 1,5 millones de años”.
¿Casi un encuentro intraespecífico?
Una huella que se supone que fue creada por un individuo de Homo erectus. (Crédito: Crédito de la foto: Kevin Hatala/Universidad de Chatham)
Feibel está bastante seguro de que el par de huellas fueron dejadas en un período de tiempo relativamente corto. Dado que fueron creados al borde de un lago, el agua podría haberlos erosionado, o el sol podría haberlos quemado si hubo un período más largo entre sus creaciones. Las huellas no mostraban signos de haber sido arrastradas, ni por la lluvia ni por las olas.
Tampoco contenían grietas, lo que significa que era poco probable que el sol tuviera tiempo suficiente para hornearlas. Probablemente fueron enterrados suavemente, tal vez por el viento que soplaba arena u otro suelo encima de ellos, dejándolos bien conservados.
“Muestra que estaban en el mismo lugar casi al mismo tiempo”, dice Feibel.
Lo que las huellas no pueden probar, sin embargo, es que los dos homínidos se cruzaran o establecieran algún tipo de contacto. Es divertido imaginar dos tipos diferentes de humanos primitivos intercambiando choques de puños, chocando esos cinco o cuentos de pesca; no hay evidencia de que tal encuentro haya ocurrido.
Leer más: ¿Cuál es la diferencia entre los primeros humanos modernos y los humanos antiguos?
Dos protohumanos compartieron un hábitat
Aunque hay mucha evidencia que muestra que varios homínidos ocuparon la Tierra al mismo tiempo, las huellas proporcionan los signos más concluyentes de que más de una especie de homínidos compartía un hábitat. Los huesos fosilizados pueden ser movidos por los elementos o arrastrados por los animales, pero las huellas permanecen fijas en su lugar.
Tanto el nivel de casualidad como la fama impulsaron este estudio. La fama llegó porque el proyecto fue organizado por Louise Leakey. Es paleontóloga de tercera generación y nieta de Louis Leakey, quizás el paleontólogo más conocido de todos los tiempos. Feibel ha trabajado con el Fundación Leakey en África desde 1981.
La fortuna sonríe a los preparados
La fortuna surgió porque el equipo buscaba huesos en el lugar. Cuando desenterraron la primera huella, luego otra, la excavación del equipo cambió de dirección.
“Una vez que se dieron cuenta de lo que eran, comenzaron a limpiar un área más grande y encontraron cada vez más huellas”, dice Feibel.
Inicialmente, no estaba claro que los dos conjuntos de huellas fueran dejadas por especies distintas. “Ciertamente no me habría dado cuenta de que eran diferentes”, afirma Feibel, que visitó el lugar después de la excavación preliminar.
Leer más: Descubriendo nuestras raíces: una introducción a la historia de la evolución humana
El equipo contrató a Kevin Hatala, autor del artículo y profesor de biología de la Universidad Chatham en Pittsburgh. Hatala ha estado estudiando huellas de homínidos desde 2012. Después de que él y su equipo examinaron las huellas con múltiples técnicas de imágenes, incluido el análisis tridimensional, determinaron que tanto la anatomía como los patrones de zancada diferían lo suficiente como para concluir con seguridad que dos especies diferentes dejaron las huellas. .
Estas huellas pueden contribuir a la historia más allá de lo que otros artefactos pueden aportar. “Con este tipo de datos, podemos ver cómo los individuos vivos, hace millones de años, se movían por sus entornos y potencialmente interactuaban entre sí, o incluso con otros animales”, dijo Hatala en un comunicado de prensa. “Eso es algo que realmente no podemos obtener de los huesos o de las herramientas de piedra”.
La excavación también señala la importancia de utilizar múltiples métodos de investigación para examinar a fondo un área densa en recursos. “Esta región es muy rica en fósiles de todo tipo (estas huellas y senderos), pero también en huesos y dientes de muchas cosas”, dice Feibel. “Es un lugar realmente emocionante para ir a trabajar porque aún quedan muchos descubrimientos por hacer”.
Artículo Fuentes
Nuestros escritores en Descubrirmagazine.com utilizamos estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:
Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.