Cómo matar un asteroide
Robin George Andrews
WW Norton & Co., $29,99
Los dinosaurios sufrieron una muerte espantosa a manos de un asteroide, pero ¿quién puede decir que los habitantes modernos de la Tierra no correrán el mismo destino? Afortunadamente, los científicos ya están trabajando arduamente para prevenir ese futuro. Cómo matar un asteroide del periodista científico Robin George Andrews es una inmersión profunda en el extremadamente rudo negocio de frustrar un asteroide destructivo.
El título del libro es un poco inapropiado. Como explica Andrews, la mejor estrategia para salvar al planeta de un asteroide inminente es no hacerlo explotar en el espacio (aunque es una última opción razonable) sino desviarlo mientras aún está mucho más allá de la vecindad de la Tierra. La física de la desviación es complicada: ¿qué rocas espaciales son inofensivas y cuáles son una amenaza real? ¿Podrán los científicos detectar e interceptar uno a tiempo? Y si logramos desviarla, ¿se fragmentará la roca en un trillón de balas mortales con destino a la Tierra?
En comparación con el resto de la exploración espacial, la defensa planetaria tiene una historia corta: comenzó como un ejercicio de pensamiento científico en los años 1980 y se incrementó seriamente en los años 1990. Andrews hace un trabajo admirable al incluir detalles y contexto sobre el campo. Su exhaustiva investigación atrae a lectores de todo el mundo y a lo largo del tiempo, desde relatos del siglo pasado sobre asteroides que chocaron contra la Tierra hasta ensayos generales recientes de nuestra preparación para los asteroides.
Ingrese DART, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, que puso a prueba el posiblemente mejor concepto del mundo como arma defensiva contra los asteroides entrantes. En 2021, la misión de la NASA lanzó una nave espacial hacia Dimorphos, un pequeño asteroide distante que no representa ninguna amenaza para la Tierra, para ver si se podía desviar de su curso. El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial se plantó de frente en la luna, con éxito. empujando la roca espacial fuera de su trayectoria orbital (SN: 11/10/22). Andrews enmarca la historia de DART como un apasionante thriller de desastres: un asteroide está hipotéticamente empeñado en destruir la Tierra, y depende de los superhéroes científicos salvar el mundo. Aunque está llena de suspenso, la escritura también es a veces ingeniosa y alegre.
Pero a pesar de todo el éxito de DART, Cómo matar un asteroide presenta una verdad sombría: el concepto de misión DART es la única estrategia defensiva probada y comprobada que la humanidad tiene actualmente en su arsenal antiasteroides. El mundo necesita urgentemente más. Y cuando se trata de desarrollar un sistema de seguridad planetaria, los humanos podemos ser nuestro peor enemigo.
De hecho, el verdadero desafío no está en la ciencia, sino más bien en los obstáculos burocráticos para aprobar proyectos de búsqueda de asteroides, explica Andrews. Si bien la humanidad tiene una posible estrategia defensiva contra los asteroides, carecemos de un detector de asteroides que esté a la altura de sus necesidades. En la mesa de dibujo languidece el NEO Surveyor de la NASA, un observatorio espacial y especialista en asteroides cuyo destino se ha vuelto incierto después de un recorte presupuestario crucial en 2022. El mundo también ha perdido un centinela espacial clave. Además de ser un instrumento importante para la ciencia espacial, el Observatorio de Arecibo, que colapsó en 2020también fue uno de los mejores guardianes de la Tierra para detectar asteroides sospechosos (SN: 19/11/20).
Más allá de construir instrumentos para detectar y disuadir las balas de cañón cósmicas, la preparación para los asteroides también implica controlar las consecuencias geopolíticas, sociales y económicas, escribe Andrews. Si algún día un asteroide se precipita hacia la Tierra, los temores y debilidades humanas pueden complicar las cosas. Una vez que los observadores del cielo den la alarma, la ansiedad colectiva de la humanidad podría alterar la vida cotidiana mucho antes de que el asteroide toque tierra o sea desviado con éxito. Los expertos han planteado varios escenarios apocalípticos para los cuales el mundo podría necesitar prepararse. Por ejemplo, la desinformación rampante puede desencadenar estafas de seguros y colapsar los mercados de valores. Los países podrían poner en marcha sus programas de desarrollo nuclear con el pretexto de lanzar armas al asteroide. Otras naciones podrían aprovechar el caos para invadir a sus vecinos. El mundo podría ver una migración masiva fuera de la zona cero prevista.
Sin embargo, Cómo matar un asteroide en general es más esperanzador que avivador del miedo. Nos recuerda que al mundo no le faltan ideas sobre cómo frustrar el impacto de un asteroide. Y es un grito de guerra para una reinversión en programas de defensa planetaria para garantizar que estemos preparados para lo real. Los científicos ya están más que ansiosos por ayudar.
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