A los medios populares les encanta hablar de asteroide minería usando grandes números.
Muchos artículos hablan de una misión a Psyche, el asteroide metálico más grande del cinturón de asteroides, como una visita a un cuerpo valorado en 10.000.000.000.000.000.000 de dólares, supuestamente porque a sus autores les gusta mucho pulsar la tecla ‘0’ en sus teclados.
Pero ¿hasta qué punto es realista esa valoración? ¿Y qué significa realmente?
Un artículo financiado por Astroforgeuna nueva empresa de minería de asteroides con sede en Huntington Beach, y escrita por un profesor del Programa de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado, analiza detenidamente qué metales están disponibles en los asteroides y si realmente valdrían tanto como el cálculos simples dicen que eso sería.
El artículo divide los metales de los asteroides en dos tipos distintos: los que valdría la pena devolver a la Tierra y los que no.
En realidad, los únicos metales que se consideran dignos de regresar a la Tierra son los metales del grupo del platino (PGM), conocidos por su costo extraordinariamente alto, su suministro relativamente bajo y su alta utilidad en una variedad de tecnologías modernas. Esto incluye los convertidores catalíticos, por lo que suelen ser el objetivo de los ladrones.
La otra categoría serían los metales utilizados para la construcción espacial, como el hierro, el aluminio y el magnesio. Si bien puede que no sea económicamente viable enviarlos a la Tierra debido a sus precios relativamente bajos en nuestro planeta de origen, son útiles en el espacio para construir grandes estructuras, como estaciones espaciales o paneles de energía solar.
Sin embargo, dado el problema del huevo y la gallina de no tener demanda de estos metales de origen espacial porque son muy caros, es difícil cuantificar cuánto valen. Sin embargo, su competencia (es decir, lanzar el material desde la Tierra) tiene un precio: 10.000 dólares/kg, más 100 dólares/kg para un material común como el hierro.
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Esos precios no se acercan ni de lejos a los 500.000 dólares por kg que un PGM como el rodio ha tenido alguna vez en la Tierra, pero aún así podría hacer que la minería de asteroides en busca de hierro sea económicamente viable si el material se utiliza en el espacio.
Entonces, ¿qué significan todos esos cálculos para el valor real de los asteroides que podríamos extraer?
En primer lugar y lo más importante, investigaciones recientes sugieren que los asteroides hechos de “metal puro”, como se supone que es Psyche, probablemente sean pura ficción. Si bien esto podría no ser una gran noticia para un solo asteroide benigno que valga mucho, la otra parte de esa investigación es que incluso los asteroides que originalmente se pensaba que tenían un contenido de metal relativamente bajo en realidad tienen cantidades razonables que podrían extraerse económicamente.
Para demostrar este punto, el artículo analiza en detalle una serie de estudios de meteoritos, que son el equivalente a los restos de asteroides, y compara los “grados” de 83 elementos diferentes con minerales encontrados en la superficie de la Tierra o cerca de ella.
Dado que la teledetección tiene dificultades para distinguir entre algunos de esos elementos, las muestras de meteoritos que pueden ser sometidas a técnicas de análisis avanzadas son nuestra mejor opción para calcular con precisión la composición química de los asteroides, aparte de las pocas muestras de asteroides intactos que han sido devueltas tan pronto como sea posible. lejos.
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Esos datos mostraron que los PGM, aunque tienen una concentración más baja de lo que se consideró inicialmente (debido a una suposición en un artículo fundamental sobre la composición de los asteroides), todavía están en concentraciones mucho más altas que los minerales terrestres equivalentes.
En particular, un material conocido como pepita de metal refractario (RMN) podría tener concentraciones de PGM de órdenes de magnitud superiores a cualquier cosa encontrada en la Tierra u otros tipos de material asteroidal.
Los RMN se encuentran principalmente en una estructura de inclusión de calcio y aluminio (CAI), principalmente en asteroides de tipo L. Los de tipo L son asteroides relativamente poco comunes con un tinte rojizo, pero aún no los hemos visitado. Sin embargo, podrían estar compuestos por más del 30 por ciento de CAI, en cuyo caso podrían contener una cantidad significativa de PGM extraíbles sin procesamiento adicional.
Sin embargo, los RMN en sí son muy pequeños, en el rango de micras a submicras, lo que los hace extremadamente difíciles de procesar en primer lugar. Por lo tanto, la extracción masiva del regolito de asteroides podría alcanzar hasta cientos de ppm, lo que ya es unos pocos órdenes de magnitud mayor que su concentración en el regolito de la Tierra.
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Cuando se analizan los metales para su uso en el espacio, son tan abundantes como se predijo inicialmente, pero enfrentan desafíos a la hora de procesarlos para sacarlos de su estado oxidado. Normalmente, esto requiere algún procedimiento de alta energía, como la electrólisis del regolito fundido, para romper el metal elemental, que es necesario para su posterior procesamiento.
Nuevamente, está el problema del huevo y la gallina de tener una fuente de energía que sea lo suficientemente grande para realizar estos procesos, pero construirla requeriría el material que requeriría la fuente de energía.
Con el tiempo, ese problema desaparecerá si empresas como AstroForge se salen con la suya. Recordemos que la empresa financió este estudio, y sus dos cofundadores y Kevin Cannon, profesor del CSM, fueron coautores. La compañía planea lanzar su próxima misión, un encuentro con asteroides cercanos a la Tierra, para intentar determinar si son “metálicos” en enero.
Quizás esa misión ayude a contribuir a nuestra creciente comprensión de la composición y el valor de los asteroides que nos rodean.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Lea el artículo original.