Más de un tercio de las especies de árboles del mundo, desde magnolias tropicales hasta pinos de montaña, están en riesgo de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza emitió este actualización cruda a su Lista Roja de especies amenazadas en octubre. Los árboles representan ahora más de una cuarta parte de todas las especies de la Lista Roja y están en riesgo de extinción en casi todos los países.
Los hongos (o la falta de ellos) podrían explicar en parte por qué los árboles no se adaptan al cambio climático. una mayoría de especies de árboles dependen de hongos simbióticos subterráneos, llamados hongos ectomicorrízicospor los nutrientes y el agua que necesitan para sobrevivir (SN: 13/7/09). Al igual que otros organismos, los hongos ectomicorrízicos pueden tener dificultades para adaptarse al cambio climático, especialmente al calor y la sequía. Pero todavía hay mucho que los científicos no saben sobre cómo estos hongos críticos están respondiendo al cambio climático, o cómo eso afecta la capacidad de los árboles para sobrevivir en diferentes regiones.
“Éstas son interacciones absolutamente críticas tanto para el mundo superficial como para el subterráneo”, dice Michael van Nuland, un científico de microbios del suelo que se centra en las relaciones entre árboles y hongos. “Pero todavía estamos luchando por comprender cómo estas relaciones van a cambiar con el cambio climático”.
Van Nuland, trabajando en el Sociedad para la Protección de Redes Subterráneasy sus colegas publicaron un estudio a principios de este año en PNAS examinando dónde está el cambio climático Reducir la superposición entre árboles y hongos subterráneos.lo que limita en consecuencia el lugar donde pueden moverse los árboles.
Los investigadores utilizaron datos de distribución en América del Norte de 50 especies de árboles y de 402 especies de hongos del suelo y su ADN para mapear el “hábitat adecuado”, donde las especies de árboles y los hongos del suelo se superponían. El equipo también utilizó datos climáticos para ver qué condiciones existen en el hábitat moderno adecuado para las relaciones entre árboles y hongos. Luego, modelaron las condiciones climáticas futuras y cómo responderían tanto los árboles como los hongos.
Los mapas finales revelaron que, como se esperaba, el hábitat adecuado tanto para árboles como para hongos tiende a desplazarse hacia el norte, hacia condiciones más frías y húmedas. Pero el 35 por ciento de todas las parejas de árboles y hongos enfrentan áreas cada vez más reducidas donde tanto los árboles como los hongos podrán sobrevivir. Sin los hongos adecuados, los árboles no podrán desplazarse hacia el norte junto con su clima.
“Si realmente queremos conservar los árboles y su diversidad, necesitamos comprender las interacciones de las micorrizas entre las plantas”, aquellas entre las raíces y los hongos, dice Aimée Classen, ecóloga de suelos de la Universidad de Michigan que no participó en el estudio. “Creo que realmente nos estamos moviendo en la dirección correcta”.
El hecho de que sólo alrededor de un tercio de las parejas de árboles y hongos se enfrentaran a una reducción de su hábitat sorprendió a van Nuland. “Se siente un poco bajo, lo que probablemente significa que es una estimación conservadora”, dice.
Es un tipo de pérdida de hábitat diferente al que suelen considerar las evaluaciones de riesgo de extinción, incluidas las de la UICN, dice van Nuland. No se trata sólo del tamaño del hábitat; también se trata de función ecológica. “Es una pérdida de interacción entre especies”, dice. “Te estás perdiendo un elemento crítico que necesitas para sobrevivir, del mismo modo que te puede faltar el clima adecuado”.
La deforestación también es un problema para los hongos. “Cuando se tala un bosque, se tala la red de hongos subterránea”, dice van Nuland. “Es sólo que sucede fuera de la vista”.
Los datos muestran que la reducción del hábitat adecuado se debió en gran medida a la falta de biodiversidad en los hongos del suelo en los bordes de la superposición. Los árboles que pudieron migrar en respuesta al cambio climático tenían más opciones para los hongos del suelo en los bordes de su hábitat adecuado, por lo que las probabilidades de encontrar un buen socio eran mayores. Las especies de árboles que se estaban quedando atrás en la migración se encontraban en lugares con menor diversidad de hongos en el suelo.
“Realmente nos mostró que los hongos desempeñan un papel al ayudar a los árboles a moverse por el paisaje en respuesta al cambio climático”, dice van Nuland. “Los hongos liberan el potencial de escape de los árboles”.