Un nuevo estudio revela que la exposición infantil a la gasolina con plomo entre 1960 y 1990 ha dejado una huella duradera en la salud mental de Estados Unidos, contribuyendo potencialmente a 151 millones de casos excesivos de trastornos mentales en los últimos 75 años.
Los hallazgos sugieren que esta exposición ambiental puede haber alterado fundamentalmente el panorama psicológico de toda una generación.
Publicado en Revista de Psicología y Psiquiatría Infantil | Tiempo estimado de lectura: 4 minutos
En 1923, se añadió plomo a la gasolina por primera vez para ayudar a mantener en buen estado los motores de los automóviles. Esa decisión, si bien beneficiosa para los automóviles, ha proyectado una larga sombra sobre el bienestar humano. Ahora, los investigadores han calculado el profundo impacto en la salud mental de esta exposición ambiental generalizada, particularmente en aquellos nacidos durante su uso máximo.
El equipo de investigación, dirigido por Aaron Reuben, un académico postdoctoral en neuropsicología de la Universidad de Duke, junto con colegas de la Universidad Estatal de Florida, combinaron datos históricos sobre los niveles de plomo en sangre en la infancia con patrones de consumo de gasolina con plomo para evaluar el impacto psicológico de la exposición. Sus hallazgos pintan un panorama preocupante de cómo esta toxina ambiental ha dado forma a la salud mental estadounidense.
“Los seres humanos no están adaptados para estar expuestos al plomo en los niveles a los que hemos estado expuestos durante el siglo pasado”, señala Reuben. “Tenemos muy pocas medidas efectivas para lidiar con el plomo una vez que está en el cuerpo, y muchos de nosotros hemos estado expuestos a niveles de 1.000 a 10.000 veces más de lo que es natural”.
El estudio encontró que la exposición al plomo provocó cambios mensurables en la salud mental y los rasgos de personalidad en toda la población. Los nacidos entre 1966 y 1986 (Generación X) fueron los más afectados, ya que estuvieron expuestos durante el pico de uso de gasolina con plomo. Los investigadores calcularon que la exposición al plomo aumentó los síntomas de ansiedad y depresión a nivel poblacional en un 64%, los síntomas del trastorno por déficit de atención/hiperactividad en un 42% y alteró rasgos clave de la personalidad, incluidos la escrupulosidad y el neuroticismo.
El impacto se extiende más allá de las condiciones diagnosticadas. Como explica Reuben: “Para la mayoría de las personas, el impacto del plomo habría sido como una fiebre leve. No irías al hospital ni buscarías tratamiento, pero te costaría un poco más que si no tuvieras fiebre”.
Glosario
- Niveles de plomo en sangre (BLL): La cantidad de plomo presente en la sangre, utilizada para medir la exposición al plomo ambiental.
- neurotoxina: Sustancia que daña o destruye el tejido nervioso, afectando la función y el desarrollo del cerebro.
- Neuroticismo: Un rasgo de personalidad caracterizado por una tendencia a la ansiedad, la depresión y la inestabilidad emocional.
- Escrupulosidad: Un rasgo de personalidad que refleja organización, responsabilidad y comportamiento dirigido a objetivos.
Pon a prueba tus conocimientos
¿Cuándo se añadió plomo a la gasolina por primera vez en los Estados Unidos?
El plomo se añadió por primera vez a la gasolina en 1923.
¿Qué generación fue la más afectada por la exposición al plomo de la gasolina?
La Generación X, los nacidos entre 1966 y 1986, experimentó la mayor exposición durante el pico de uso de gasolina con plomo.
¿En qué porcentaje la exposición al plomo aumentó los síntomas de ansiedad y depresión a nivel poblacional?
El estudio encontró un aumento del 64% (desviación estándar de 0,64) en los síntomas internalizantes (ansiedad y depresión) a nivel de la población.
¿Cuántos trastornos mentales excesivos se estima que son atribuibles a la exposición al plomo en la población estadounidense?
Los investigadores estiman que en los últimos 75 años hubo un exceso de 151 millones de trastornos mentales atribuibles a la exposición al plomo.
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