En la tradición hawaiana, las almas de los muertos viajan al más allá saltando desde promontorios junto a acantilados llamados “lugares de salto” hacia Pō, el mar arremolinado del tiempo donde habitan dioses y antepasados. Pero sin la guía de un‘aumakua—un espíritu ancestral que puede tomar la forma de un animal—los muertos no pueden dar el salto. sin su ‘aumakua, Estas almas perdidas están condenadas a una eternidad de vagancia y hambre, persiguiendo polillas y grillos en busca de sustento para siempre.
Durante décadas, un importante guía de almas ha estado ausente de los cielos hawaianos: el ‘alalā, una especie de cuervo originaria únicamente de las islas, se ha extinguido en estado salvaje desde 2002. Múltiples intentos de reintroducir ejemplares nacidos en cautiverio ‘alalā a la Isla Grande de Hawái no han tenido éxito, en gran parte debido a la ‘yo, o halcón hawaiano, el ‘alalāEl último depredador natural superviviente.
Pero ahora está surgiendo una nueva esperanza: una nueva promoción de cinco jóvenes ‘alalā ha sido liberado en la naturaleza en las laderas del Haleakalā volcán en la isla de Maui, donde ‘io están ausentes.
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“La conservación no ocurre de la noche a la mañana”, dice Hannah Bailey, gerente del programa de conservación del Programa Hawaiano de Aves en Peligro en San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Todavía estamos aprendiendo, y los pájaros también”.
El ‘alalā es el córvido más amenazado del mundo y una de las dos únicas especies de córvidos conocidas por su uso generalizado de herramientas.
Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego
El ‘alalā, que se parece más a un cuervo que a un cuervo, es el córvido más amenazado del mundo y una de las dos únicas especies de córvidos conocidas por su uso generalizado de herramientas. También se encuentra entre los córvidos más conversadores, con más de 50 llamadas documentadas, y en la mitología hawaiana se le conoce como el “pájaro de gran voz”. El ‘alalā Es omnívoro y su dieta consiste principalmente en frutas e insectos que recoge del sotobosque, pero también come pétalos de flores, néctar, ratones y polluelos de pájaros más pequeños.
Para los hawaianos, el ‘alalā es un ‘aumakua “que funciona como guardián, guía y protector”, dice kuʻualoha hoʻomanawanui, profesor de la Universidad de Hawaii en Manoa, que se especializa en moʻoleloo el conocimiento tradicional que incluye el folclore y la mitología. “`Aumākua A menudo aparecen en sueños. [or] visiones o llamaban a las personas a las que protegían para advertirles del peligro o, a veces, para regañarlos por haber actuado mal”.
“Debido a que existe una relación familiar y simbiótica, la gente no daña ni se come sus ‘aumākua pero los alimentó y ayudó cuando lo necesitaban”, añade.
Quedó claro el ‘alalā estaban “necesitados” cuando la población se desplomó en los años 1970 y 1980. La malaria aviar, los depredadores invasores como los gatos salvajes y la pérdida de hábitat causada por la expansión de los ranchos ganaderos habían reducido la población a sólo unas pocas docenas de individuos. Los científicos del estado de Hawaii comenzaron a extraer huevos de los nidos a mediados de la década de 1970 para crear un arca genética en cautiverio.
Hoy en día, dos centros de cría en cautiverio operados por San Diego Zoo Wildlife Alliance albergan a más de 100 ‘alalā—Pero una población estable en cautiverio está a un mundo de distancia de la naturaleza, explica Bailey. La reintroducción es un proceso complicado cuando a los animales les faltan varias generaciones para vivir en la naturaleza. Esto es especialmente cierto cuando las amenazas que pusieron de rodillas a la población todavía están presentes.
Cinco ‘alalā fueron liberados en Maui, donde su depredador natural, el ‘yo, o halcón hawaiano, no está presente.
Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego
Los intentos anteriores de reintroducción en la década de 1990 y nuevamente a finales de la década de 2010 registraron altas tasas de mortalidad. Algunas aves parecieron morir de desnutrición, mientras que otras contrajeron toxoplasmosis o viruela aviar. A lo largo de los años, ‘io han derribado al menos 16 liberados ‘alalā y provocó que los conservacionistas abortaran las reintroducciones. Aunque esas pérdidas fueron “desgarradoras”, dice Bailey, “advierto a la gente que no digan que fueron fracasos. La cantidad de información que aprendimos (sobre el comportamiento, los vínculos entre los grupos, incluso el uso de alimentos y recursos) es muy valiosa para hacer nuestros planes futuros”.
Las cinco aves liberadas en Maui tienen entre un año y un año y medio, una ventana en la que las aves se encuentran en “una edad particularmente buena para aprender a navegar por cosas nuevas”, dice Bailey. “En este momento, puedes pensar en ellos como un grupo revoltoso de adolescentes”.
Bailey y su equipo agrupan deliberadamente las crías para crear una “clase” de polluelos de una edad similar “porque queremos que formen relaciones sociales”, dice. Los científicos no están seguros de si ‘alalā Forman grandes grupos sociales o prefieren mantenerse solos fuera de la temporada de apareamiento, pero Bailey dice que espera que se unan para defenderse de los depredadores “acosándolos” como lo hacen otros primos córvidos.
Hay una clara dinámica de poder en la cohorte de dos mujeres y tres hombres. “Las hembras son un poco agresivas”, dice Bailey. “Aunque son más jóvenes, simplemente dicen: ‘No, tenemos esto’. Así es como se hacen las cosas’”. Y casi siempre tienen razón, dice.
Desde una edad temprana, las aves conocieron fuentes de alimento nativas de Hawai, incluidas especies de insectos y frutas. Una incorporación relativamente nueva a sus cursos es el entrenamiento antidepredadores: a los cuervos jóvenes se les enseñó a reconocer ‘yo, lechuzas y gatos domésticos y asociarlos con llamadas de alarma de adultos ‘alalā. “Si no respondían adecuadamente, eso reducía sus posibilidades de estar en la cohorte de liberación”, dice Bailey.
Antes de ser transportados en helicóptero al lugar de liberación de Maui, las aves graduadas recibieron una bendición tradicional del maestro de hula Kapono’ai Molitau, quien habló de la importancia de ‘alalā como “hulu kùpuna”, o ancianos honorables. Luego, la clase de cuervos pasó varias semanas aclimatándose en aviarios al aire libre en las laderas de Maui antes de ser liberados en una remota reserva forestal.
Inicialmente, se les dejará comida a las aves para facilitar su transición a la autosuficiencia. Esta nueva clase también estará equipada con arneses de seguimiento, que permitirán a los investigadores seguir sus movimientos o conocer su destino.
¿Cómo se ve el éxito para esta cohorte? Bailey dice que eso no significa establecer una población reproductora silvestre de inmediato. “Queremos que utilicen bien el paisaje”, afirma. “Queremos ver la supervivencia”.