Las imágenes del collar de la cámara revelan la vida secreta de los osos andinos (Tremarctos ornatus), el único úrsido superviviente de América del Sur. Un oso andino salvaje en Perú fue sorprendido comiendo tierra o arcilla, cortejando a hembras e incluso canibalizando a un cachorro de oso muerto.
“Es muy difícil ver un oso andino”, dice Ruthmery Pillco Huarcaya, bióloga de vida silvestre de Conservación Amazónica, una organización no gubernamental en Cusco, Perú. Los científicos estiman que quedan menos de 20.000 en estado salvaje. “Y es aún más difícil ver lo que están haciendo”. Aunque los osos son de color marrón oscuro o negro, con caras de anteojos brillantes y pueden pesar hasta 340 libras, son difíciles de detectar en los densos y escarpados bosques de los Andes.
Los zoológicos y santuarios ofrecen una idea de los gestos de los osos, pero no mucho. Es su comportamiento en la naturaleza lo que es crucial para informar las decisiones de conservación. El oso andino figura como vulnerable en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y La especie está amenazada por la caza furtiva ilegal, la pérdida de hábitat, la minería y el cambio climático. (SN: 30/04/24). Ahora, Los collares equipados con cámaras de vídeo ofrecen algunas pistas sobre el comportamiento natural del oso.informan los investigadores el 4 de diciembre en Ecología y Evolución.
El proyecto “es maravilloso y único”, dice Mauricio Vela-Vargas, biólogo de vida silvestre de la Wildlife Conservation Society en Bogotá, Colombia, que no participó en la investigación. “Por primera vez tenemos información que confirma muchas hipótesis”.
Los osos han estado arraigados durante mucho tiempo en el folclore andino. En un pueblo quechua cerca de Cusco, Pillco creció escuchando las historias de su abuela sobre los ukukus, semidioses mitad humanos, mitad osos que escalaron un glaciar peruano para llevar agua a las comunidades humanas cercanas. Ella siempre quiso descubrir más sobre los verdaderos osos, los verdaderos ukukus, que viven cerca.
Pillco ahora lidera la iniciativa para colocar collares con cámaras a los osos andinos en todo el valle de Kosñipata en Perú. Sentarse y mirar vídeos puede parecer sencillo, pero mirar las imágenes es sólo la punta del iceberg. Antes de poder revisar las imágenes, el equipo de Pillco tuvo que encontrar osos, atraparlos y colocarles los collares.
La tarea no fue fácil. El terreno del valle es accidentado e inhóspito para los excursionistas, dice Andrew Whitworth, ecólogo especializado en biodiversidad tropical en Osa Conservation, una organización sin fines de lucro en Costa Rica. Nunca antes había visto un oso andino. Whitworth dice que se unió a Pillco en el proyecto, intrigado por “la emoción de hacer algo que es realmente difícil y un poco loco”.
Para atrapar a los osos, Pillco pidió a un mecánico local que le ayudara a construir trampas: enormes cajas de metal diseñadas para capturar osos andinos y hacer sonar los teléfonos del investigador.
“A veces tuvimos falsas alarmas, pero la primera vez fue una experiencia completa”, dice Pillco.
Una noche, habían enviado a un asistente de campo a una larga caminata a través del escarpado bosque para poner cebo en una trampa cerca de donde sospechaban que deambulaba un oso. En el camino de regreso del asistente, los teléfonos de todo el equipo de investigación comenzaron a hacer ping “ALERTA DE TRAMPA”. Pillco estaba convencido de que el asistente había hecho algo mal. Ella lo interrogó: “¿Cerraste la puerta?” ¿Lo configuraste correctamente? La asistente le aseguró que todo se hizo bien. Aun así, ella le pidió que fuera a comprobarlo.
“¡Regresó y el oso estaba allí! … Simplemente estaba esperando a que le pusieran el cebo”, dice. Whitworth, que estaba casi demasiado enfermo para moverse en ese momento, estaba tan emocionado que se levantó de la cama y fue uno de los primeros en llegar al lugar.
Pillco y Whitworth probaron inicialmente Crittercams, pequeñas cámaras tipo GoPro que se enganchan en collares separados, en dos osos que pudieron atrapar. Finalmente pudieron conectar a otro oso con un collar con cámara, un dispositivo diferente que integra video, ubicación GPS y velocidad de movimiento.
Este Oso usó el collar de la cámara durante cuatro meses.. Luego, los investigadores tuvieron que recuperar el dispositivo.
“Esa fue una de las cosas más difíciles”, dice Whitworth. El equipo podría soltar el collar de forma remota. Pero no se cayó de inmediato. Una vez que tuvieron una ubicación general, el equipo, que incluía lugareños que conocían el terreno, salió con su mochila para recuperarla. Se aventuraron a través de los espesos bosques nubosos, cruzaron un río construyendo su propio puente y caminaron durante días hasta llegar a la zona correcta. Todos peinaron el terreno, incluido el perro de búsqueda de Pillco, Ukuku. Pero fue un guía local quien lo encontró primero.
Las imágenes del collar revelaron un comportamiento del oso andino nunca antes registrado. El oso consumió alimentos no documentados anteriormente, como un tipo de planta de ortiga, un mono lanudo y un cachorro de oso muerto, y pasó siete días apareándose con una osa (con descansos, por supuesto). Y aunque se cree que los osos andinos son criaturas bastante aisladas, este oso se encontró con otros, generalmente pacíficamente, muchas veces.
Las imágenes son importantes no sólo para los científicos sino también para las comunidades locales, propietarias de gran parte de la tierra donde viven los osos andinos. Mientras la gente de esas comunidades intenta conservar franjas de tierra, saber qué tipo de bayas y plantas les gusta mordisquear a los osos andinos ayuda a los administradores de tierras a decidir qué especies cultivar. Pillco también presentará sus videos en un próximo festival de osos y trabajará con escuelas cercanas para involucrar a los niños con los bosques y los osos que los rodean.
“Realmente estamos buscando formar embajadores de la conservación entre la gente de la comunidad, porque creo que es clave empoderarlos” para proteger sus tierras, dice Pillco. “Porque yo puedo ir, mi organización puede ir, pero las comunidades se van a quedar allí”.