Los cachalotes viven en las profundidades del océano. Se sumergen a una profundidad de hasta 900 metros (casi 3000 pies) para alimentarse y pasan sólo unos 10 minutos de cada hora en la superficie. Su mundo es frío y oscuro, un entorno que otros mamíferos encontrarían extremadamente hostil.

«Los cachalotes han evolucionado para adaptarse a un nicho que es tan extraño al nuestro como es posible sin salir del planeta», dice Lucas Rendellbiólogo y cofundador de la Proyecto Cachalote de Dominica.

Esto es algo de lo que sabemos sobre los cachalotes y cómo pasan sus vidas en este mundo alienígena.

Los cachalotes son grandes

Un cachalote macho adulto puede pesar hasta 50 toneladas y alcanzar 18 metros (unos 60 pies de largo, la distancia desde el plato de home hasta el montículo del lanzador en las grandes ligas de béisbol).

Un tercio de esa longitud es su cabeza. Esa enorme cabeza alberga el cerebro más grande de cualquier animal que jamás haya vivido en la Tierra. También contiene un órgano que produce una sustancia llamada espermaceti. Los balleneros alguna vez pensaron que este líquido aceitoso era esperma, de ahí el nombre de cachalote. Más tarde, los científicos pensaron que la sustancia ayuda a ajustar la flotabilidad durante el buceo y el ascenso a la superficie. Ahora parece que el espermaceti desempeña un papel en el sistema de ecolocalización de los animales.

Rendell describe el órgano como «el sonar biológico más potente del mundo, un sistema de ecolocalización biológica para enviar clics muy potentes y muy direccionales que son el aparato sensorial fundamental que utilizan los cachalotes cuando buscan alimento».

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Son comedores voraces

Los calamares de aguas profundas son el alimento favorito de los cachalotes. Y estas ballenas devoran mucho de calamares. Según el Sitio web del Proyecto Ballena Esperma de Dominicalos cachalotes “comen tantos calamares en un año como toda la biomasa extraída de los océanos por todas las pesquerías humanas modernas juntas”.

Como muchos comedores voraces, los cachalotes no tienen modales delicados en la mesa. Agarran un calamar con sus increíblemente fuertes mandíbulas y luego chupan la presa entera, junto con mucha agua.

Practican cuidado infantil colectivo

Un gran desafío para los cachalotes es qué hacer con las crías mientras las madres buscan alimento. Las ballenas jóvenes no pueden bucear tan profundo, por lo que mamá tiene que dejarlas más arriba mientras bucea para cenar.

Los cachalotes han desarrollado un sistema cooperativo para abordar ese problema. Las madres ballenas cuidan a sus crías mientras otras madres cazan. «Su estructura social», explica Rendell, «parece basarse en el principio del cuidado de los terneros».

Cuando llega el momento de que la cría respire, varios animales la escoltan hasta la superficie, explica Rendell, no solo su madre. Añade que hay pruebas de que las hembras también amamantan a sus crías entre sí. «Los vínculos que se forman en estas unidades sociales femeninas son muy, muy fuertes y duraderos», afirma. “Y esos vínculos se basan en este tipo de cuidado mutuo y crianza de terneros”.

Un lugar de buenas noticias

Las poblaciones de cachalotes disminuyeron drásticamente durante casi dos siglos, comenzando alrededor de 1800. Luego, en 1986, la Comisión Ballenera Internacional declaró una moratoria sobre la caza comercial de ballenas. Desde entonces, la especie ha ido reapareciendo, aunque lentamente. (Hoy en día, los cachalotes figuran como “vulnerables” en la lista La lista roja de la UICNpero la evaluación no se ha actualizado desde 2008).

«Creo que las noticias son bastante buenas a medio plazo», afirma Rendell. Las estimaciones de población son necesariamente inciertas, advierte, pero probablemente hay alrededor de un millón de individuos ahora, en comparación con los tres millones y medio estimados antes de la llegada de la caza comercial de ballenas.

«Una reducción masiva, pero no hasta un nivel crítico», afirma. «Creo que básicamente les está yendo bien».

Las amenazas que persisten incluyen la pesca con redes de deriva (las ballenas quedan atrapadas en las redes) y el transporte marítimo. Una subpoblación de cachalotes en el Mediterráneo se considera en peligro porque muchos de ellos están siendo atacados por barcos, dice Rendell.

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Los misterios del cachalote persisten

Todavía hay mucho que no sabemos sobre estos animales. El gran desafío es aprender qué sucede debajo de los 100 metros (328 pies).

“¿Cómo es para un cachalote estar a unos 100 metros y escuchar a otros compañeros de grupo? ¿Cómo utilizan esa información? Eso es simplemente un completo misterio”, dice Rendell.

Añade que los científicos han estado estudiando estas ballenas durante sólo unos 40 años, y sospechan que la esperanza de vida de las ballenas puede exceder de 60 a 80 años, en algunos casos posiblemente más de 100 años.

Cerca, pero distante

Hay muchas cosas que nos recuerdan que tanto las ballenas como los humanos son mamíferos: su vida social, sus ojos de mamífero. Pero en otros aspectos parecen extraños.

«Lo que me impresiona», dice Rendell, «es la proximidad y la distancia simultáneas, lo completamente insondable de lo que es para ellos».

¿Tienen los cachalotes alguna lección que enseñarnos? Rendell no sostiene lo que él llama la falacia naturalista, la noción de que si la naturaleza lo hace, debe tener razón. Incluso en las ballenas y los delfines, dice, hay ejemplos de comportamiento que los humanos considerarían moralmente repugnantes.

Sin embargo, sí menciona una cosa: “Los cachalotes prosperan trabajando juntos, compartiendo riesgos colectivamente y apoyándose mutuamente en momentos de necesidad. La gente puede sacar de ahí lo que quiera, pero nunca ha dejado de impresionarme que así es como se sobrevive a un momento difícil, no solo”.

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Artículo Fuentes

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Avery Hurt es periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de medios, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de Bullet With Your Name on It: De qué probablemente morirás y qué puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery se inició en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista estudiantil de no ficción. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras se licenciaba en filosofía.