Para trazar cómo nuestros cerebros cambian a lo largo de nuestras vidas, los neurocientíficos se han centrado en gran medida en los comienzos y los finales: el rápido desarrollo y la poda de las conexiones neuronales en la infancia y la adolescencia, y la degeneración asociada con la vejez. “En cierto modo nos saltamos la mediana edad”, dice Sebastian Dohm-Hansen, bioinformático de la University College Cork en Irlanda.
Hay buenas razones para ello, entre ellas que los cambios en la estructura y función del cerebro son más fáciles de detectar mediante neuroimagen cuando son más extremos. En el caso del deterioro cognitivo y la demencia, “muchas de las cosas que nos importan se presentan de manera más dramática después de los 60 años”, dice Dohm-Hansen.
Pero en los últimos años, los investigadores han comenzado a observar más de cerca el cerebro de la mediana edad, identificando una serie de cambios sutiles pero significativos entre las edades de 40 y 65 años que lo señalan como un momento vital para identificar problemas que no se manifestarán hasta más adelante en la vida.
“Piense en la mediana edad como la cima de una curva en U invertida”, dice Ahmad Hariri, profesor de neurociencia en la Universidad de Duke en Carolina del Norte. Pasas las primeras décadas en la pendiente ascendente, desarrollando y refinando tu cerebro. Probablemente pasará décadas en la pendiente descendente, perdiendo lentamente esos logros. “Apuntar a la mediana edad es como extender esa sección de nivel en la parte superior de la curva, para retrasar la trayectoria descendente”.
Entre los cambios más importantes de la mediana edad, según una revisión de 2024 realizada por Dohm-Hansen y sus colegas, se encuentran los cambios en la conectividad: qué tan bien las neuronas envían señales a largas distancias y cómo el cerebro organiza su procesamiento en todas las regiones. Esta conectividad alcanza su punto máximo en la mediana edad y luego disminuye rápidamente.
El alcance del declive también se correlaciona con la evolución de las capacidades cognitivas de las personas, en particular su capacidad para recordar acontecimientos cotidianos. El cerebro “sufre una especie de punto de inflexión durante la mediana edad”, dice Dohm-Hansen, lo que ofrece una ventana para la detección de problemas en el futuro. Sin embargo, no es sencillo rastrearlo. La conectividad aumenta en algunas redes cerebrales para compensar las pérdidas en otros lugares, y la forma en que se desarrollan todos estos cambios varía entre los individuos.
La buena noticia es que están surgiendo otras formas de detectar signos tempranos de deterioro cognitivo y demencia. Uno de los más sorprendentes es el uso de pruebas de biomarcadores en sangre, que pueden detectar la presencia de las proteínas beta-amiloide y tau mal plegadas que se cree causan la enfermedad de Alzheimer (la forma más común de demencia) mucho antes de que aparezcan los síntomas.
Estas pruebas podrían algún día utilizarse en entornos clínicos, posiblemente incluso como parte de exámenes de detección de rutina, y ya están disponibles directamente para los consumidores. Sin embargo, la mayoría de los neurólogos recomiendan precaución porque la mayoría de los estudios se han realizado en cohortes de mayor edad. Más importante aún, no todas las personas con acumulaciones de estas proteínas mal plegadas desarrollarán Alzheimer.
Otro enfoque más amplio surge de una nueva forma de medir las tasas de envejecimiento biológico, que no siempre coinciden con las tasas de envejecimiento cronológico. En 2025, un equipo dirigido por Hariri introdujo una herramienta para estimar la tasa general de envejecimiento biológico de una persona, a los 45 años, a partir de una única resonancia magnética cerebral. Cuando los investigadores utilizaron la herramienta para analizar otros escáneres cerebrales, descubrieron que las personas mayores que se consideraba que envejecían más rápido tenían una mayor contracción en el hipocampo, una región del cerebro crucial para la memoria, y obtenían peores resultados en las pruebas cognitivas. También tenían más probabilidades de experimentar deterioro cognitivo y desarrollar demencia en los años siguientes. “[Our tool] “Es fundamentalmente una medida del envejecimiento acelerado en la mediana edad”, dice Hariri, “pero predice la demencia futura en personas entre 60 y 80 años”. Sin embargo, todavía no es una herramienta de predicción fiable porque las asociaciones provienen de personas mayores con seguimientos a corto plazo.
Así pues, al igual que con las pruebas de biomarcadores sanguíneos, todavía no podemos utilizar las resonancias magnéticas para determinar con seguridad que una persona de 45 años, digamos, desarrollará demencia a los 75. “Para saber qué tan bien los biomarcadores de la mediana edad predicen realmente la salud posterior es necesario realizar un seguimiento de los individuos durante décadas”, dice Hariri. Es más, incluso si estas medidas proporcionan predicciones clínicamente confiables, es difícil imaginar que estén disponibles para todos en el corto plazo, debido a los costos que implican.
Sin embargo, hay señales a las que cualquiera puede prestar atención hoy. Un estudio publicado a principios de este año, por ejemplo, encontró una correlación entre seis síntomas psicológicos y cognitivos específicos de la depresión en la mediana edad (incluidas las personas que pierden la confianza en sí mismas y se sienten “nerviosas y nerviosas todo el tiempo”) y un mayor riesgo de demencia en años posteriores. “Estos síntomas podrían ser signos muy tempranos de cambios cerebrales, y estamos hablando de 20 años antes de la demencia [onset]”, dice Gill Livingston, profesora de psiquiatría en el University College de Londres y coautora del estudio. “Es posible que la forma en que piensas y sientes pueda ser tan informativa, o incluso más, que la resonancia magnética o los biomarcadores, pero aún no lo sabemos”.
Livingston también señala que ya contamos con varios indicadores tempranos bien establecidos de las trayectorias de la salud del cerebro y el riesgo de demencia, incluidos la presión arterial y el colesterol, que pueden controlarse fácilmente. “No deberíamos pasarlos por alto”, dice Livingston.
De hecho, cada vez hay más pruebas de que adoptar un estilo de vida más saludable en la mediana edad puede aumentar la resiliencia a largo plazo al deterioro cognitivo e incluso “prevenir” la demencia, en el sentido de que puede retrasarse lo suficiente como para que las personas no desarrollen síntomas durante su vida. La última Comisión Lancet sobre la demencia, publicada en 2024, concluyó que el 45 por ciento de los casos de demencia podrían evitarse abordando factores clave del estilo de vida, como la presión arterial alta, la obesidad, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, el aislamiento social, la depresión y la inactividad física. Hacerlo en la mediana edad tiene un efecto particularmente significativo en nuestro riesgo de contraer demencia en nuestros últimos años.
Entonces, mientras esperamos pruebas de biomarcadores sanguíneos confiables y baratas y tratamientos realmente efectivos para la demencia, la mediana edad es una oportunidad crítica para proteger el cerebro antes de que sea demasiado tarde.
Livingston hace una analogía con la forma en que pensamos acerca de las pensiones: cuanto antes comience a invertir en la salud de su cerebro, tomando medidas para reducir su presión arterial, por ejemplo, mayores serán los beneficios a largo plazo en términos de resiliencia al deterioro cognitivo y la demencia. “Si esperas, vas a tener menos reserva cognitiva [in your later years]”, dice. “Hacerlo antes marcará la diferencia”.
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