Aproximadamente cada 80 minutos, parpadea una tenue porción de cielo hacia la constelación de Ara. Una ráfaga de ondas de radio, fuertemente polarizadas, que duró unos minutos y luego desapareció. A veces se apaga por completo durante horas. Durante casi dos años, un radiotelescopio en el interior de Australia Occidental siguió captando el mismo ritmo, una y otra vez, con la obstinada regularidad de un metrónomo.
Los astrónomos tienen un nombre para señales como ésta: transitorios de radio de largo período o LPT. Hasta ahora, tampoco tenían casi idea de qué los hace.
“Los transitorios de radio de largo período han desconcertado a los astrónomos durante años”, afirma Kovi Rose, estudiante de doctorado de la Universidad de Sydney y CSIRO que dirigió el trabajo. Sólo se conocen una docena, y para la mayoría de ellos la fuente es una incógnita. Las estrellas de neutrones de giro lento fueron las primeras favoritas. El problema es que una estrella de neutrones que gira tan perezosamente, una vez cada hora o dos en lugar de una vez por segundo, no debería ser capaz de lanzar ráfagas de radio en absoluto, al menos no según la física que creemos entender.
Entonces Rose y un equipo internacional fueron a buscar al culpable detrás de uno de ellos. Encontraron dos estrellas.
El sistema, catalogado con la desagradable designación ASKAP J1745-5051, se encuentra entre aproximadamente 1.300 y 30.000 años luz de distancia (la distancia es realmente difícil de precisar, hablaremos de eso más adelante). En su corazón hay una enana blanca: el núcleo quemado de una estrella muerta, aproximadamente del tamaño de la Tierra pero con una masa cercana a la del Sol. A su alrededor, completando una órbita completa en poco más de una hora, hay una enana roja que pesa quizás una décima parte de lo que pesa el Sol. Están cerca. Demasiado cerca para su comodidad. La enana blanca está separando a su compañera, arrastrando corrientes de gas desde la estrella más pequeña hacia sí misma.
Ese canibalismo es el motor. A medida que el material robado gira en espiral, se calienta y emite rayos X, mientras los campos magnéticos enredados de las dos estrellas chocan y generan ráfagas de radio. Todo funciona según el mecanismo de la órbita, razón por la cual la señal se repite con tanta fidelidad.
Aquí está la pista que delató el juego. Los pulsos de radio y los pulsos de rayos X, aunque mantienen el mismo período, no llegan juntos. “Pero, curiosamente, las señales de radio y rayos X no alcanzan su punto máximo al mismo tiempo, lo que nos indica que se producen en diferentes regiones del sistema”, dice Rose. En otras palabras, los rayos X provienen de donde el gas choca cerca de la enana blanca, y la radio proviene de algún lugar completamente distinto, donde los dos campos magnéticos se encuentran y luchan. Para confirmar la imagen, el equipo también captó la huella digital del sistema en luz óptica, utilizando telescopios en Chile: las reveladoras líneas de emisión de hidrógeno y helio que marcan una bestia particular llamada variable cataclísmica magnética, una clase de binaria enana blanca en acreción que los astrónomos han estudiado durante décadas, pero nunca como fuente de un LPT.
La conexión de Júpiter
Un detalle realmente los sorprendió. Dentro de las ráfagas de radio había una fina y estrecha onda de frecuencia, un patrón de franjas que los astrónomos llaman carriles de modulación. El único otro lugar en el cosmos en el que se ha visto este efecto exacto en un sistema binario es el sistema Júpiter-Io, donde la luna Io atraviesa el campo magnético de Júpiter e ilumina al gigante gaseoso con ondas de radio. Ver la misma firma aquí sugiere bolsas de plasma entre nosotros y la fuente, alterando el haz en su salida, como la luz que se curva a través de un vidrio esmerilado.
El sistema es raro en otro sentido. Es sólo el tercer LPT detectado emitiendo rayos X, y el primero en el que los astrónomos han determinado por qué esos rayos X aparecen y desaparecen según un cronograma. “Algunos objetos similares habían sido vinculados a sistemas binarios antes, pero este es el primero en el que podemos ver claramente tanto las estrellas como el proceso de acreción en acción”, dice Tara Murphy, jefa de física en Sydney e investigadora principal en el centro de investigación de ondas gravitacionales OzGrav.
Lo que las dos estrellas aún no dicen
No todo está ordenado. Esa distancia problemática, entre 0,4 y 9 kiloparsecs, dependiendo del método en el que confíes, deja muchas de las propiedades del sistema poco limitadas. El equipo aún no puede medir qué tan rápido gira la propia enana blanca, lo cual es importante para determinar exactamente con qué tipo de variable magnética están tratando. Y aún está por ver si la misma maquinaria explica todos los LPT que existen, o sólo éste y sus primos.
Aún así, el atractivo de un sistema como este va más allá de resolver un rompecabezas. Éstas son condiciones que simplemente no se pueden crear en un laboratorio: campos magnéticos de millones de gauss, materia que cae a una fracción considerable de la velocidad de la luz, plasma que se comporta de maneras que ningún experimento terrestre puede imitar. “Estos sistemas son laboratorios naturales”, afirma Rose, lugares para probar cómo se comporta la materia cuando los campos magnéticos son monstruosos y la gravedad brutal. La esperanza es que ASKAP J1745-5051 se convierta en una referencia, una piedra Rosetta, contra la cual se puedan leer los otros transitorios desconcertantes. Decodifica este y tendrás la clave para el resto. O eso es lo que se piensa.
El equipo ahora planea seguir observando, uniendo observaciones de radio, ópticas y de rayos X para determinar con precisión dónde y cómo nace cada tipo de luz. Es casi seguro que hay más objetos de este tipo esperando en los datos de la encuesta. “Apenas estamos comenzando a comprender esta nueva clase de eventos cósmicos”, dice Rose.
Fuente: Rose, K. et al., Nature Astronomy (2026). https://doi.org/10.1038/s41550-026-02882-x
Preguntas frecuentes
¿Por qué los astrónomos no podían simplemente asumir que estas señales provenían de púlsares como solían hacerlo?
Porque el tiempo no cuadra. Los púlsares clásicos giran una vez por segundo o más rápido, pero los transitorios de radio de período largo pulsan sólo una vez cada pocos minutos u horas, y la física que impulsa un púlsar normal no debería funcionar a esas velocidades lentas. Ese desajuste es exactamente lo que empujó a los investigadores a buscar un tipo diferente de fuente, y en este caso encontraron una.
¿Cómo es que dos estrellas terminan produciendo una señal tan regular?
La regularidad viene directamente de la órbita. Una enana blanca y una enana roja mucho más pequeña se rodean en poco más de una hora, y cuando la estrella muerta quita gas a su compañera, el material que cae y los campos magnéticos en conflicto generan ráfagas sincronizadas con ese ritmo orbital. Entonces, el “reloj” que estás escuchando son en realidad dos estrellas que giran una alrededor de la otra.
¿Es cierto que este sistema muestra el mismo efecto que vemos en Júpiter?
Sí, de forma concreta y sorprendente. Las ráfagas de radio llevan un patrón de frecuencia de rayas finas, llamado carriles de modulación, que hasta ahora sólo se había visto en sistemas binarios en Júpiter y su luna Io. Encontrarlo en un par de estrellas distantes indica que hay nubes de plasma en el camino del haz, y les da a los astrónomos una nueva idea de lo que está sucediendo dentro del sistema.
¿Qué impide que los científicos expliquen completamente cada señal como esta?
Dos cosas importantes: distancia y efecto. La distancia del sistema se conoce sólo de forma vaga, lo que desdibuja las estimaciones de su verdadero brillo y tamaño, y la propia velocidad de rotación de la enana blanca aún no se ha medido. Hasta que esas brechas se cierren, es difícil decir si el mismo mecanismo explica toda la familia emergente de estos transitorios o sólo un subconjunto de ellos.
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