Las ballenas beluga son las únicas ballenas, aparte de narvalesuna especie estrechamente relacionada, que vive exclusivamente en aguas árticas y subárticas. Como muchos otros animales árticos, las belugas son blancas. De hecho, la palabra “beluga” proviene de “bielo”, la palabra rusa para blanco.
Pero las belugas no nacen blancas, señala Ragen Davey, Representante marino de Alaska para el grupo conservacionista Defenders of Wildlife. Las crías son de color gris oscuro y se van aclarando gradualmente a medida que envejecen, volviéndose totalmente blancas al llegar a la edad adulta.
Las ballenas beluga figuran como de menor preocupación en la lista lista roja de la UICN, aunque enfrentan desafíos.
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Las belugas tienen cabezas de melón
Las cabezas de Beluga se llaman melones. En realidad. El melón es una protuberancia en la frente de la beluga, formada por tejido graso y músculo. A estudiar Publicado a principios de este año documentó y cuantificó lo que los expertos en belugas ya sabían: las belugas pueden alterar la forma de sus melones, creando una variedad de expresiones faciales.
Aunque el estudio no indicó si estas expresiones eran intencionales o no, los investigadores dijeron que parecían ser una forma de comunicación. Pero eso no es todo lo que hace el melón. También ayuda a estos animales altamente sociables a proyectar sonidos.
“Debido a que tienen control muscular sobre su melón, pueden crear una amplia gama de clics, silbidos, chillidos, chirridos y otras vocalizaciones”, explica Jenn Odell, director de operaciones zoológicas, mamíferos y aves del Acuario de Georgia en Atlanta.
Estos encantadores cantos le han valido a las belugas el sobrenombre de “canarios del mar”.
Las belugas están adaptadas al hielo
Las belugas están bien adaptadas a su entorno glacial. A diferencia de muchas otras ballenas, como las orcas y las ballenas azules, las belugas no tienen aleta dorsal. En cambio, tienen una cresta baja donde estaría la aleta dorsal. La falta de aleta dorsal evita la pérdida de calor y facilita que las ballenas naden bajo el hielo. También ayuda a romper el hielo sobre ellos cuando necesitan salir a la superficie para respirar.
Además, a diferencia de otras ballenas, las vértebras del cuello de las belugas no están fusionadas, por lo que pueden mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado, explica Davey. Es probable que esto ayude a cazar y orientarse bajo el hielo. Sin embargo, Davey añade que las belugas utilizan principalmente la ecolocalización para navegar y localizar a sus presas.
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Amenazas a la ballena beluga
Si bien las belugas no son una especie vulnerable en la lista roja de la UICN, su mayor amenaza en este momento es el calentamiento global, según Odell.
“Debido a que los casquetes polares se están derritiendo, los canales previamente congelados ahora son accesibles al tráfico marítimo, lo que crea mucho ruido submarino y perturbaciones que afectan en gran medida la capacidad de las ballenas para buscar alimento y comunicarse entre sí”, dice Odell.
La pérdida de hielo también permite que uno de los principales depredadores de las ballenas beluga, la orca, las cace más fácilmente, añade.
Sin embargo, algunas belugas están en serios problemas.. Davey estudia un en peligro crítico de extinción subpoblación de belugas que viven en la ensenada de Cook de Alaska.
“Simplemente ya no tienen tanta comida como antes”, dice Davey.
SLas poblaciones de almendras han disminuido, y aunque las belugas se alimentan de manera oportunista, otros peces, o incluso el salmón más pequeño, no proporcionan la densidad calórica para compensar la energía gastada en cazarlas.
Otro problema es el ruido. Las belugas de Cook Inlet viven “en el centro de Anchorage, Alaska, justo en nuestro patio trasero”, como dice Davey. El desarrollo de petróleo y gas tiene lugar en medio de Cook Inlet. Hay ruido constante y actividad humana. Y para los animales que dependen del sonido para comunicarse y localizar a sus presas, este es un problema grave.
Además, Davey dice: “Cook Inlet no es una masa de agua súper saludable y sabemos que los contaminantes están afectando a las ballenas”, señalando una disminución en las tasas de natalidad y supervivencia. Todo esto tiene un efecto acumulativo, afirma.
Vivir en el patio trasero de los humanos casi ha llevado a la extinción a las belugas de Cook Inlet. Sin embargo, vivir tan cerca de los humanos podría ayudar a salvarlos. Los residentes de Anchorage y los visitantes de la ciudad pueden observar a las crías siguiendo a sus madres y aprendiendo a nadar, dice Davey. Esto podría ser una buena noticia para las ballenas porque cuanto más las conozca la gente, más motivadas estarán para ayudarlas y tal vez ser más conscientes de las amenazas que enfrentan otros animales.
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Avery Hurt es periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de medios, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de Bullet With Your Name on It: De qué probablemente morirás y qué puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery se inició en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista estudiantil de no ficción. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras se licenciaba en filosofía.