Todos hemos buscado formas en la Tierra. nubes. Pero ¿qué pasa con las formas en las nubes espaciales? Si echas un vistazo a NGC 2264, verás muy rápidamente por qué esto cúmulo de estrellas recibe el sobrenombre de “Cúmulo de árboles de Navidad”.
Este cúmulo se ha convertido en el tema reciente del astrofotógrafo Michael Clow, quien lo fotografió desde Arizona en noviembre. Sus datos ópticos se han combinado con datos de rayos X de la NASA. Observatorio de rayos X Chandra para crear esta hermosa imagen parecida a un árbol de Navidad de NGC 2264, que muestra no solo la estrellas ellos mismos, sino también las nubes de gas entre ellos.
NGC 2264 se encuentra dentro del vía Lácteaa sólo 2.500 años luz de Tierra. Y las estrellas que contiene son muy, muy jóvenes: tienen entre uno y cinco millones de años. En comparación, nuestro sol de mediana edad tiene unos 5 mil millones de años.
El gas que se arremolina entre las estrellas jóvenes de NGC 2264 ha sido coloreado de verde, mientras que las propias estrellas se muestran en tonos multicromáticos. El resultado es una escena muy festiva, si lo decimos nosotros mismos. (El año pasado, la NASA creó una nueva imagen compuesta del cúmulo que incluso mostraba la estrellas que brillan como luces navideñas.)
La NASA también ha publicado una segunda imagen festiva para la temporada navideña. Éste muestra NGC 602, un cúmulo de estrellas en el borde del Pequeña Nube de Magallanesque parece una corona iluminada por luces navideñas. Pero tras una inspección más cercana, esas pequeñas luces no son sólo estrellas, sino también estrellas enteras. galaxias que están mucho más allá del cúmulo de estrellas. (El cúmulo en sí está a unos 200.000 años luz de la Tierra).
Para crear la imagen, la NASA combinó datos de Chandra y Telescopio espacial James Webb. Los datos de rayos X de Chandra revelan las estrellas jóvenes dentro del cúmulo en rojo, mientras que los datos de infrarrojos de Webb muestran nubes de polvo en naranja, amarillo, verde y azul.