Con bastante regularidad, mi mezcla de chihuahua marrón chocolate se vuelve territorial con algún juguete masticado y sin extremidades que nadie más quiere. Ella merodeará con el juguete en la boca, con el pelo erizado, mientras gruñe para advertir que el elfo sin cabeza de la Navidad pasada es todo suyo.
El resto de nosotros la ignoraremos y, eventualmente, ella se relajará. O se calmará cuando le informe que no puede subirse al sofá hasta que se detenga.
Mi perrito no es el único que tiene un comportamiento territorial. Muchos animales muestran un comportamiento llamado “protección de recursos”. Los científicos aprenden cada vez más sobre por qué algunos animales, específicamente los perros, tienen este comportamiento y cómo pueden responder los dueños de mascotas.
“La protección de recursos es un comportamiento normal que realizan los perros para obtener o mantener el acceso a un elemento de valor percibido para ellos. Aunque es normal, puede resultar problemático para los propietarios, especialmente cuando se trata de agresión”, dice Jacquelyn Jacobs, profesora asistente en el departamento de ciencia animal de la Universidad Estatal de Michigan.
Agresión de protección de recursos
Protección de recursos también ha sido denominado agresión relacionada con la comida o agresión posesiva. Puede involucrar cualquier cosa que un perro considere valiosa, ya sea comida, golosinas, juguetes o incluso artículos robados que saben que no deben tener, como calcetines sucios o envoltorios arrancados del bote de basura.
Cuando un perro protege los recursos, puede mostrar comportamientos obvios como mostrar los dientes, gruñir e incluso morder. Pero también puede haber comportamientos menos notorios. Un perro puede ponerse rígido o congelarse, girar su cuerpo, alejarse con un objeto o intentar comérselo rápidamente, dice Jacobs.
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Desencadenantes comunes en los perros
No todos los perros son guardianes de recursos y Jacobs dice que existen factores tanto genéticos como ambientales. En un estudio de 2018 en Medicina Veterinaria Preventiva, Jacobs y sus socios de investigación encuestaron a 2207 dueños de mascotas para identificar rasgos comunes entre los guardianes de recursos.
Los participantes primero vieron videos de capacitación para aprender a identificar el comportamiento de protección de recursos. Luego respondieron preguntas sobre el comportamiento de sus perros y sobre su entorno hogareño. El estudio encontró que los machos no castrados y los perros que vivían en un hogar con varios perros tenían más probabilidades de ser guardianes de recursos.
También hubo algunos rasgos de carácter que indicaron que un perro sería más propenso a proteger los recursos. Los perros temerosos, así como los perros impulsivos, tenían más probabilidades de volverse territoriales con los recursos que consideraban valiosos.
“Tanto el miedo generalizado como la impulsividad (la tendencia a actuar sin previsión) se deben principalmente a la genética”, dice Jacobs.
Aunque la protección de recursos es un comportamiento innato en algunos perros, otros pueden desarrollarlo como un comportamiento aprendido. Jacobs dice que los perros son muy inteligentes y desarrollan comportamientos basados en experiencias pasadas.
Estas experiencias pasadas pueden provenir del tiempo que pasaron con su madre y sus compañeros de camada. O puede provenir de sus interacciones con los humanos. Si una persona, por ejemplo, de repente le arrebata un cuero crudo a un perro mientras está disfrutando de él, el perro puede volverse posesivo con el cuero crudo en el futuro.
“Estamos constantemente influenciando el comportamiento de nuestro perro, por lo que si respondemos a una situación de una manera que él percibe como negativa, como quitándole el objeto de valor percibido, es posible que responda más intensamente en el futuro”, dice Jacobs. .
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Desalentar la protección de recursos
Reconocer el comportamiento de protección de recursos es crucial para controlarlo. Un estudio de 2017 en Ciencia aplicada del comportamiento animal descubrió que las personas pueden identificar signos claros de agresión, como morder, gruñir o morder. Sin embargo, pasan por alto las pistas sutiles que los perros utilizan para indicar que un objeto es importante y que quieren su espacio.
“La protección de los recursos es generalmente un comportamiento normal, y la mayoría de los perros comunican su deseo de mantener el acceso a un elemento de manera muy sutil, al menos al principio”, dice Jacobs. La señal puede ser tan sutil como una congelación momentánea o una rigidez muscular. Los guardias de recursos evitativos podrían tomar el artículo y marcharse.
Para los dueños de mascotas, reconocer estas pistas sutiles es clave para comprender que el artículo es valioso y no intensificar la situación, especialmente si el perro está cuidando un artículo que no debe tener.
“Mi propio perro es un guardián de recursos evasivo. A ella le gusta especialmente tomar un calcetín de mi montón de ropa sucia y caminar con él en la boca”, dice Jacobs.
El perro de Jacobs no destruye el calcetín, pero le preocupa que su perro pueda tragárselo. Entonces, deja que el perro tenga el contrabando por un tiempo antes de usar una golosina para iniciar un intercambio.
“Se le cae el calcetín mientras va a buscar la golosina y luego puedo recuperar el calcetín. Para mí es importante que ella nunca sienta que mi presencia es una amenaza para ella, por lo que creo que nunca sintió la necesidad de escalar a la agresión para proteger sus calcetines”, dice Jacobs.
Intercambiar golosinas por el artículo prohibido puede ayudar a aliviar la situación. Hay otras técnicas de gestión que, según Jacobs, los dueños de mascotas pueden emplear. Si un perro, por ejemplo, es posesivo con los juguetes y vive en un hogar con varios perros, entonces los juguetes sólo deben usarse cuando el perro está solo con los humanos.
“Si eso no es posible, entonces ignorar al perro cuando tiene el objeto puede ayudar a reducir el comportamiento”, dice Jacobs. “Mostrar interés y prestar atención puede hacer que el perro responda de forma más intensa y quizás agresiva en el futuro”.
Para mi pequeño guardián de recursos, ignorarla a ella y a su brontosaurio mutilado parece ayudar. Pero si persiste, la amenaza de no estar en el sofá con el resto de nosotros es suficiente para calmarla. El sofá, al parecer, tiene un valor mucho mayor.
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más importantes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad DePaul. También tiene un doctorado. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en encuadre de medios, construcción de mensajes y comunicación de estigmas. Emilie es autora de tres libros de no ficción. Su tercero, Una luz en la oscuridad: sobrevivir a más que Ted Bundy, se lanzará el 3 de octubre de 2023 en Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.