Una cacatúa de cresta de azufre que abre un contenedor con ruedas no levanta simplemente una tapa suelta. El pájaro agarra el borde con su pico, levanta el plástico pesado, lo sostiene o reposiciona, luego arrastra los pies a lo largo del borde estrecho hasta que la tapa puede ser forzada más allá de su punto de equilibrio. Sólo entonces el rebaño podrá alcanzar el alimento del interior.
Antes de 2018, los residentes habían informado de este comportamiento solo en tres suburbios de la región de Sydney y Wollongong. A finales de 2019, llegaron informes de 44. El truco no apareció al azar en el mapa. Se trasladó preferentemente a barrios cercanos a lugares donde ya estaban presentes las cacatúas que abren contenedores.
Un artículo de 2021 en Science concluyó que el aprendizaje social impulsó la mayor parte de esa propagación. Las observaciones directas agregaron una segunda capa: las aves en diferentes lugares desarrollaron distintas formas de completar la tarea. En el sentido de las ciencias del comportamiento, las cacatúas no estaban simplemente resolviendo el mismo problema. Estaban estableciendo culturas forrajeras locales.
Un camino difícil hacia los alimentos desechados
Las cacatúas de cresta de azufre son comunes en todo el este de Australia y cada vez se sienten más cómodas en las ciudades. Los contenedores domésticos les presentan una fuente de alimento rica pero oculta. El contenedor es familiar y está ampliamente disponible; entrar en ello es la parte difícil.
La secuencia exitosa requiere varias decisiones coordinadas. Un pájaro debe encontrar un agarre viable, levantarse contra el peso de la tapa, evitar que se cierre, mover su cuerpo mientras está en equilibrio sobre el recipiente y empujar la tapa lo suficiente como para abrirla. El pan y otras sobras sólo se vuelven accesibles después de que la cadena tenga éxito.
La investigación comenzó después de que el ornitólogo del Museo Australiano Richard Major filmara una cacatúa abriendo un contenedor cerca de su casa y compartiera las imágenes con la ecologista conductual Lucy Aplin. Como explica el relato del proyecto del Instituto Max Planck, Barbara Klump, Aplin y sus colegas diseñaron un estudio que funcionó en dos escalas: informes públicos en cientos de suburbios y observación cercana de aves identificables en puntos críticos seleccionados.
Su artículo revisado por pares, publicado el 23 de julio de 2021, calificó el comportamiento como una supuesta adaptación cultural a un entorno urbano. Esa redacción cautelosa es importante. Este es un estudio, no un consenso establecido sobre cada población de cacatúas, y la cultura animal es una categoría técnica más que una afirmación de que las aves poseen un mundo social humano.
Cómo 1.396 informes se convirtieron en un mapa de difusión
El equipo realizó encuestas en línea en 2018 y 2019, preguntando a los residentes si habían visto cacatúas abriendo contenedores domésticos, dónde ocurrió el avistamiento y cuándo recordaron que sucedió por primera vez. El resumen de la investigación del Museo Australiano describe la encuesta pública de dos años; En total, 1.322 participantes proporcionaron 1.396 informes en 478 suburbios.
Hubo 338 informes positivos de 44 suburbios. Para reducir el riesgo de que un avistamiento erróneo pusiera un suburbio en el mapa, un área positiva requería al menos dos informes. Antes de 2018, ese umbral se alcanzaba sólo en tres suburbios. Al cierre de 2019, se cumplió en 44.
Los investigadores dividieron la cronología informada en siete períodos. Luego utilizaron un análisis de difusión basado en redes, vinculando los suburbios según la distancia geográfica y el movimiento conocido de las cacatúas. Si cada población local hubiera descubierto la apertura de contenedores de forma independiente, los nuevos sucesos no se habrían agrupado alrededor de lugares donde el comportamiento ya estaba establecido. Si las aves estuvieran aprendiendo de las aves cercanas, la posición del vecindario debería predecir la adopción.
Los modelos que contienen transmisión social recibieron un apoyo estadístico abrumador. El mejor modelo estimó que el aprendizaje social explicaba el comportamiento que alcanzaba el 93,9 por ciento de los suburbios positivos, con un intervalo de confianza del 95 por ciento del 86,5 al 97,3 por ciento.
Se trata de una estimación modelo, no de un registro de investigadores que observaron la primera manifestación en cada suburbio. La encuesta también se basó en parte en que los residentes recordaran cuándo vieron por primera vez el comportamiento. El equipo incluyó el esfuerzo de informar, el tamaño de los suburbios y el número de viviendas como posibles influencias alternativas, pero los datos de la ciencia ciudadana no pueden hacer que la percepción desigual desaparezca por completo.
Por qué un truco heredado no se ajusta al patrón
Es necesario señalar con cuidado el contraste del título con la herencia genética. Los genes claramente influyen en las capacidades de la especie. Ayudan a desarrollar un pico fuerte y curvo, pies diestros, una vida social y un cerebro capaz de explorar y aprender de forma sostenida.
Lo que los genes no explican fácilmente es esta secuencia geográfica. Las cacatúas de cresta de azufre ya vivían en el área de estudio y los contenedores con ruedas estándar estaban ampliamente disponibles. Sin embargo, la apertura de contenedores fue inicialmente local y luego apareció antes en los suburbios vecinos que en los distantes. No sería plausible que una nueva variante genética arrasara con docenas de grupos urbanos en ese mapa y calendario.
Múltiples cacatúas estuvieron presentes en el 93,3 por ciento de los eventos de apertura reportados, lo que brindó abundantes oportunidades para observar. La difusión estadística, los puntos de partida restringidos y las técnicas locales de las aves apuntan a que el conocimiento se mueve socialmente.
El aprendizaje social no significa necesariamente enseñanza deliberada o imitación exacta. Un pájaro puede ser atraído hacia un contenedor por otro pájaro, notar qué parte de la tapa se mueve, repetir una acción productiva o aprender a través de sus propios intentos después de ver que el acceso se hace posible. El estudio estableció un patrón de difusión socialmente estructurado. No identificó un mecanismo psicológico exclusivo dentro de cada alumno.
Esto está relacionado con la distinción en el relato de ScienceBlog de que los cuervos de Seattle aprenden un rostro humano peligroso. En ambos casos, la información persistió más allá de los animales involucrados en el primer evento. Esa persistencia puede surgir a través de la observación y la respuesta grupal sin que nadie tenga la intención de dar una lección.
Las secuencias iniciales adquirieron acentos locales.
Para pasar de un mapa de informes al comportamiento en sí, los investigadores marcaron temporalmente 486 cacatúas con pequeños puntos de pintura en tres puntos críticos. Las marcas permitieron el reconocimiento individual y desaparecieron cuando las plumas fueron reemplazadas durante la muda.
El análisis de vídeo cubrió 160 secuencias exitosas de apertura de contenedores. El equipo dividió la tarea en cinco etapas y registró las variaciones disponibles en cada una. Las aves podían diferir en dónde agarraron, si usaron un pie, si primero hicieron palanca en la tapa, en qué dirección caminaron y cómo completaron el giro.
Algunas diferencias eran fuertemente individuales. La dirección al caminar, posiblemente influenciada por el lado preferido del ave, y la curiosidad innecesaria fueron más consistentes dentro de un ave que entre aves. Otros componentes, en particular las acciones durante la etapa de apertura, difirieron más entre los sitios.
Incluso después de que el análisis tuvo en cuenta la identidad individual, las secuencias exitosas se volvieron menos similares a medida que aumentaba la distancia geográfica entre las observaciones. Los pájaros que estaban cerca unos de otros tendían a resolver la tarea de maneras relacionadas. Los autores describieron esos grupos como subculturas locales.
No es necesario copiar todas las diferencias. El tamaño corporal, la experiencia, el estado del contenedor y las preferencias individuales también pueden dar forma a un movimiento. La inferencia cultural proviene del patrón en muchas secuencias: la ubicación explica parte de la variación después de que se considera que el mismo individuo realiza una rutina familiar.
Una minoría abrió los contenedores
La encuesta rastreó dónde existía el comportamiento; no implicaba que todas las cacatúas de un suburbio positivo pudieran realizarlo. En Stanwell Park, el equipo marcó más del 90 por ciento de las aves locales y obtuvo información demográfica detallada.
Sólo nueve de 114 cacatúas identificables completaron una apertura exitosa. Otros 27 intentaron la tarea sin lograrlo. Tanto los juveniles como los adultos abrieron contenedores, pero el 89 por ciento de las aves exitosas cuyo sexo se conoció eran machos. Los hombres de mayor rango tenían más probabilidades de intentarlo y tener éxito.
La fuerza y el acceso pueden ayudar a explicar ese desequilibrio. Las cacatúas macho de cresta de azufre tienden a ser más pesadas y socialmente dominantes, y los observadores vieron aves desplazándose unas a otras de los contenedores. Una técnica rentable puede estar socialmente disponible sin que sea igualmente fácil o valiosa para todos los miembros del grupo.
La mayoría de las aves no necesitaban dominar la secuencia completa para beneficiarse. Una vez que un individuo experto abría un contenedor, los miembros de la bandada cercanos podían unirse a la comida. Por lo tanto, la cultura aquí no era una ciudad en la que todas las cacatúas tuvieran el mismo conocimiento. Era un sistema social en el que un pequeño número de abridores capaces podían proporcionar comida y manifestaciones.
La difusión incluyó un segundo invento.
El mapa no era una ola ininterrumpida que irradiaba desde el sur de Sydney. El modelo de difusión identificó una probable innovación independiente en Narraweena, en el norte de Sydney, a finales de 2018. A partir de ahí, el comportamiento se extendió a áreas cercanas a través del mismo proceso socialmente estructurado.
Esto no debilita la interpretación cultural. Las innovaciones se pueden inventar más de una vez. La cultura determina si un acto útil desaparece con su inventor o queda disponible para que otros lo adquieran, modifiquen y mantengan.
La distinción también impide una historia romántica pero inexacta sobre una cacatúa genial que enseña a una ciudad entera. La evidencia apoya al menos dos orígenes seguidos de una difusión vecinal. No identifica el primer pájaro en los sitios originales del sur, ni muestra que los 44 suburbios heredaron una técnica perfectamente conservada.
Ese estándar probatorio es mucho más fuerte que un solo episodio de posible copia. El artículo anterior de ScienceBlog sobre una cría de delfín manipulando el caparazón de su madre describió una observación consistente con la transmisión pero incapaz de probar por sí sola la cultura. El trabajo de las cacatúas combinaba distribución geográfica, comportamiento repetido, individuos identificados y variación local.
La cultura puede alterar el entorno humano a cambio
Los contenedores no eran aparatos experimentales pasivos. A los residentes no les gustaba que hubiera basura esparcida por las calles y desarrollaron contramedidas. Un seguimiento de 2022 en Current Biology documentó ladrillos, botellas de agua llenas, cuerdas, palos y dispositivos disponibles comercialmente que se utilizan para evitar que se abran las tapas.
La gente también aprendió de los vecinos. Cuando una técnica falló, algunos residentes pasaron a otra, produciendo lo que los investigadores llamaron cautelosamente una posible carrera armamentista de innovación entre especies. La cultura de las cacatúas alteró el comportamiento humano, lo que cambió el problema que enfrentaban las aves en ese momento.
El hallazgo original no fue que todas las cacatúas de Sydney se hubieran convertido en maestros ladrones. Era que podía surgir una habilidad compleja y rentable, viajar a través de un paisaje social y desarrollar formas locales con la suficiente rapidez como para observarla.
Los genes hicieron posible la apertura de contenedores. Las calles, los contenedores y la comida desechada de Sydney hicieron que valiera la pena. La ruta desde tres suburbios hasta 44 fue realizada en gran parte por cacatúas prestando atención a otras cacatúas.