Después de que una serie de problemas técnicos impidieron que la cápsula Starliner de Boeing trajera a los astronautas de la NASA Sunita «Suni» Williams y Barry «Butch» Wilmore de regreso a la Tierra en agosto de 2024, parece que otro retraso los mantendrá a los dos en el espacio durante unos meses más.
Suni y Butch, que fueron lanzados a bordo de la primera misión tripulada del Starliner (la prueba de vuelo con tripulación de Boeing) en junio de 2024, ahora tendrán que espere hasta finales de marzo de 2025 o principios de abril de 2025 para volver a casa.
¿Qué salió mal con el Starliner?
La NASA anunció durante una conferencia de prensa a finales de agosto que la nave espacial no llevaría a Suni y Butch en su viaje de regreso a la Tierra. La decisión de realizar un regreso sin tripulación se debió a problemas con su sistema de propulsión, concretamente múltiples fugas de helio y fallos de varios propulsores de control de reacción cuando se acercaba a la Estación Espacial Internacional (ISS) a principios de junio.
La NASA reconoció el riesgo de traer una tripulación de regreso al Starliner y declaró que sería más seguro para Suni y Butch quedarse en la ISS. Se suponía que los dos astronautas pasarían sólo ocho días en el espacio, pero los contratiempos del Starliner los obligaron a soportar una espera continua para regresar en otra nave espacial.
El Starlinerque había completado dos pruebas de vuelo orbital sin tripulación en 2019 y 2022 respectivamente, se desacopló de la ISS el 6 de septiembre de 2024 y comenzó su regreso sin tripulación después de dos semanas de planificación. Horas más tarde, aterrizó de forma segura en el puerto espacial White Sands en Nuevo México.
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¿Cómo regresarán Suni y Butch a la Tierra?
Dado que un regreso tripulado se consideraba demasiado arriesgado para el Starliner, la NASA anunció que transportarían a Suni y Butch a la Tierra en una cápsula Dragon de SpaceX como parte del programa. Misión tripulación-9.
Esta misión de SpaceX inicialmente pretendía enviar una tripulación de cuatro personas a la ISS: los astronautas de la NASA Zena Cardman, Nick Hague y Stephanie Wilson, junto con el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov. Sin embargo, con la noticia de los problemas del Starliner, Wilson y Cardman finalmente fueron retirados de la misión para dejar dos asientos abiertos para Suni y Butch en el vuelo de regreso.
Tras un ligero retraso causado por preocupaciones climáticas, Crew-9 (compuesta únicamente por Hague y Gorbunov) se lanzó el 28 de septiembre de 2024 y se acopló en la ISS al día siguiente, absorbiendo oficialmente a Suni y Butch en la tripulación.
Se esperaba que Crew-9 comenzara su regreso a la Tierra en febrero de 2025, coincidiendo con la llegada de Tripulación SpaceX-10 en la ISS, pero la NASA anunció otro retraso en los planes a principios de esta semana. Esto se debe a que Crew-10 estará en la quinta nave espacial SpaceX Dragon, sin nombre, que aún no está lista y necesita más pruebas según la NASA, lo que retrasa su fecha de lanzamiento hasta finales de marzo de 2025.
Suponiendo que no se produzcan más retrasos, Crew-10 llegará a la ISS cerca de finales de marzo de 2025, momento en el que llevará a cabo un período de transferencia con Crew-9 que probablemente se extenderá hasta principios de abril de 2025. Durante esta transición, Crew-9 compartirán las lecciones que aprendieron mientras estuvieron en la ISS para apoyar futuros esfuerzos científicos en la estación; los experimentos en los que han trabajado incluyen la investigación del desarrollo de células sanguíneas y el examen del papel de la humedad en el crecimiento de las plantas.
¿Qué sigue para Suni y Butch?
Lo que se suponía que sería una misión de ocho días se convirtió en una espera de varios meses para Suni y Butch. Sin embargo, no corren ningún peligro. La ISS está suficientemente abastecida con alimentos, agua, ropa y oxígeno, y ocasionalmente recibe materiales de naves espaciales de reabastecimiento. Cuando no están ayudando con el mantenimiento y los experimentos, los dos astronautas pueden comunicarse con amigos y familiares en la Tierra.
Mientras tanto, el Starliner se ha enfrentado a un mayor escrutinio debido a sus fallos técnicos y problemas de gestión anteriores, y ahora hay dudas sobre su capacidad para albergar tripulaciones en el futuro. A pesar de esto, los planes para el próximo vuelo de Starliner ya están en marcha, aunque la NASA se tomará un tiempo para considerar las lecciones aprendidas de la prueba de vuelo con tripulación y revisar los requisitos de certificación adicionales antes de establecer un cronograma claro. Por ahora, Starliner se está preparando tentativamente para su próxima misión más adelante en 2025.
Cuando Suni y Butch hagan su tan esperado regreso a casa, potencialmente habrán pasado unos 10 meses consecutivos en el espacio. Ambos entrarán en el lista de los 8 mejores de los astronautas de la NASA que pasaron la mayor cantidad de días en un solo vuelo espacial, dejando una huella imprevista en la historia de los viajes espaciales estadounidenses.
Artículo Fuentes
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Jack Knudson es editor asistente en Discover y tiene un gran interés en la historia y las ciencias ambientales. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en la Facultad de Comunicación Scripps de la Universidad de Ohio y anteriormente realizó una pasantía en la revista Recycling Today.