¿Qué les da a los árboles de Navidad su aroma fresco y acogedor?

¿Qué les da a los árboles de Navidad su aroma fresco y acogedor?

Por Meghan Bartels editado por Lauren J. joven

Nada huele como un árbol de Navidad—Pero ¿de dónde viene ese mágico aroma amaderado pero acogedor? Puede agradecer a una categoría omnipresente de sustancias químicas llamadas terpenos.

“Los terpenos son la clase más grande de sustancias químicas producidas naturalmente en el mundo”, dice Justin Whitehill, un fitopatólogo que investiga árboles de Navidad a tiempo completo en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Se encuentran en prácticamente todas las especies de plantas”.

Los terpenos pueden desempeñar una amplia gama de funciones ecológicas beneficiosas: pueden proteger a las plantas de depredadores y parásitos hambrientos, atraer polinizadores y ayudar a las plantas a tolerar condiciones estresantes. Los terpenos específicos producidos, así como los propósitos para los que sirven y los aromas que crean, varían entre las diferentes especies.

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Pero los terpenos también pueden ser peligrosos para la propia planta, dice Whitehill, por lo que en los abetos, por ejemplo, estos químicos son secuestrados del resto del tejido del árbol en un líquido protector que los botánicos llaman resina. El líquido espeso se mantiene en conductos especializados en la corteza exterior y las agujas, de donde puede salir según lo necesite el árbol, como para reparar una lesión y reducir la probabilidad de infección. Se endurece cuando se expone al aire y es lo que hace que tus manos se pongan pegajosas después de manipular un árbol de Navidad. La resina a menudo se llama erróneamente savia, que propiamente se refiere al líquido acuoso que transporta nutrientes y azúcares por todo el árbol. La savia está presente en todos los árboles, mientras que la resina sólo la producen determinadas especies.

Los terpenos pequeños tienen puntos de ebullición relativamente bajos, en los cuales se convierten en gas y crean un olor que nuestra nariz puede detectar, y son estos terpenos más pequeños los que producen los aromas amaderados y característicos de la Navidad una vez que un árbol se coloca en el interior y se calienta ligeramente, dice Whitehill. . Pero un árbol tiene una cantidad limitada de terpenos para liberar, por lo que el aroma es finito. Esta es una de las razones por las que recomienda exhibir un árbol de Navidad en una parte más fresca de la casa, lo que puede mantenga el árbol (y su aroma) más fresco por más tiempo.

Las personas con olfato agudo también pueden notar que el olor de su árbol cambia a lo largo de su residencia en el interior, señala Whitehill. “Hay algunos compuestos individuales que tienen diferentes puntos de ebullición, por lo que el aroma de esos árboles cambiará con el tiempo” de un intenso aroma a pino a uno que tal vez sea un poco más dulce, dice.

Whitehill está más familiarizado con la variedad de terpenos producidos por los abetos Fraser, que dominan las granjas de árboles de Navidad en Carolina del Norte, donde trabaja. Y dice que un olfateo cuidadoso puede detectar ligeras diferencias en los perfiles de terpenos entre estos abetos y otras especies de árboles de Navidad. “Una cosa que he notado que hace que el abeto Fraser sea un poco único es que tiene una especie de aroma dulce además de ese aroma navideño”, dice Whitehill. “Tiene este tipo de aroma dulce, casi a pino, amaderado, que es realmente atractivo”.

(Por qué hacer ¿A muchos de nosotros nos gusta tanto el aroma? Whitehill dice que sospecha que se debe a una combinación del aroma en sí y los recuerdos que evoca de temporadas festivas pasadas).

Aunque los terpenos más pequeños crean el aroma de un árbol, los terpenos más grandes pueden ayudar a que dure, dice Whitehill. En los abetos balsámicos, los científicos han encontrado un terpeno grande particularmente interesante llamado cis-abienol, que es sorprendentemente similar en estructura a una sustancia química utilizada durante mucho tiempo por la industria del perfume para hacer que los aromas perduren. Queda por determinar si el cis-abienol desempeña un papel similar en los árboles de Navidad y si podría cosecharse para la industria del perfume.

Otro tema de terpenos que Whitehill y sus colegas están investigando es si la modificación genética de un árbol puede cambiar su perfil olfativo. “¿Podemos empezar a desarrollar árboles que no sólo tengan ese clásico ramo de abeto Fraser, sino que tal vez se vuelvan un poco locos y desarrollen algo como un moca de menta o un árbol de Navidad con menta?” dice Whitehill. “¿Hasta dónde podemos llegar con esto?”