El solsticio de invierno está aquí. Cómo afectan los días oscuros al cuerpo humano

Nuestros cuerpos están muy listos para celebrar el renacimiento del sol

Por Gary Stix editado por Dean Visser

El momento en que el hemisferio norte de la Tierra se aleja más del sol (el solsticio de diciembre, el 21 de este año) no es solo una marca en el calendario. También se define por la forma en que nuestros cuerpos reaccionan ante el evento. La disminución de nuestra ración diaria de luz natural antes del solsticio de invierno produce una serie de cambios fisiológicos notorios.

Estos cambios se relacionan con los ritmos circadianos. La palabra circadiano deriva del latín “alrededor de diem,” que significa “aproximadamente un día”. Significa la forma en que los animales, plantas, hongos y bacterias reaccionan a las señales ambientales, incluidas las entradas de luz, de forma diaria y estacional.

Sofia Axelrod es cronobióloga de la Universidad Rockefeller que estudia los ritmos circadianos y su impacto en la fisiología y el comportamiento. Su investigación en el laboratorio del premio Nobel Michael Young sobre los ritmos circadianos, el sueño y la longevidad la convirtió en una candidata ideal para preguntar cómo el solsticio y los días oscuros que lo preceden afectan a criaturas que van desde las moscas de la fruta (los animales con los que comenzó sus estudios hasta ) a los humanos.

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[An edited transcript of the interview follows.]

¿Qué sucede con nuestros ritmos corporales en latitudes más altas en el día más corto del año?

Nuestros ritmos corporales los marca la luz. Su reloj corporal interno puede no estar sincronizado con el tiempo real cuando, por ejemplo, viaja de este a oeste y la exposición a la luz cambia. Esto también ocurre con el día más corto del año porque la exposición a la luz en verano es de cuatro a ocho horas antes que en invierno. En Berlín, de donde soy, el amanecer es a las 3:45 a. m. el 21 de junio y a las 8:15 a. m. el 21 de diciembre. Así que ahora mismo no recibimos la señal de luz diurna hasta horas después de que tenemos que levantarnos para ir a la escuela. o el trabajo, que nos sienta fatal y no es saludable para nuestro ritmo circadiano. Y entonces tenemos este inicio retrasado del estímulo circadiano, que se supone le dice a su cuerpo a través de los ojos y una estructura cerebral especializada que es hora de comenzar a activarse. [transcribing and translating] un conjunto de los llamados genes reloj que son básicamente como un secretario de todas las células y le dicen a otras células cuándo hacer qué.

Además, tampoco recibimos suficiente luz solar durante el día porque oscurece muy temprano: las 15:56 en Berlín, para seguir con el ejemplo. Son horas de oscuridad antes de que se supone que debemos tener sueño, y eso puede tener efectos perjudiciales en el estado de ánimo, los niveles de energía y el sueño de las personas, y empeorar el “ocaso” en las personas mayores con demencia, generando confusión, agitación y alteraciones del sueño.

¿Cómo reaccionan las personas con trastornos del sueño?

Lo que se ve en el invierno es que las personas, si se las deja solas, se levantan más tarde porque simplemente no reciben esta estimulación lumínica para comenzar el día. Además, con el efecto de la iluminación interior en nuestra sociedad moderna, se producen cambios significativos en la duración de nuestro sueño-vigilia.

Todos experimentamos esto. Es muy difícil levantarse de la cama cuando está completamente oscuro y, a la inversa, en verano, es muy difícil dormir cuando estás en una habitación muy luminosa y recibes mucha luz solar a las 4 a. m. ¿Es todo esto saludable? ¿No es saludable? Nada de lo que acabo de describir sugiere algo así.

Pero la sensibilidad a la luz varía entre las personas. Generalmente, no hay ningún problema con esto a menos que de alguna manera interfiera con su capacidad de funcionar. Muchas personas tienen problemas para levantarse de la cama sin luz y luego les cuesta funcionar durante el día. Ahí es cuando se vuelve complicado porque hay un fenómeno de falta de luz solar en el invierno que causa un trastorno afectivo estacional, una alteración circadiana que hace que las personas se sientan realmente deprimidas. Y eso es algo real que se debe enteramente a la falta de luz.

No se trata sólo de la duración del día más corto del año en términos de cuándo sale el sol. También es el nivel de luz general en latitudes más altas. En la ciudad de Nueva York, donde estoy, algunos días está muy oscuro. El nivel de luz nunca alcanza la cantidad o dosis necesaria para controlar el ritmo circadiano. Si se trata de un estado prolongado de su entorno, provoca una alteración significativa del reloj circadiano, que básicamente ya no cumple su función de organizar las funciones celulares. Y una consecuencia de eso es la depresión.

¿Es un efecto como la depresión particularmente agudo en el período inmediato al solsticio de invierno?

Sí, especialmente para las personas que se levantan temprano y luego van básicamente a trabajar en la oscuridad, se sientan en una oficina sin ventanas con una iluminación interior que no les proporciona estimulación circadiana y luego se van a casa cuando vuelve a oscurecer. Básicamente, han gastado, potencialmente, semanas en completa oscuridad circadiana. Y, por supuesto, todo esto es más agudo alrededor del solsticio porque es el día más corto del año, y luego vuelve a mejorar. Y la gente describe esto en algunas culturas como un despertar, y en realidad es un despertar del reloj circadiano.

¿Existen otros efectos además de la depresión? ¿Cómo afecta el solsticio a algo como la resistencia a las infecciones?

Todas las células tienen ritmos circadianos. Si no recibe suficiente luz porque es invierno, el sistema inmunológico se debilita. Dejas de producir células inmunitarias (células T, macrófagos) que necesitas para combatir infecciones en determinados momentos del día. Menos luz significa un sistema inmunológico menos funcional y una menor resistencia a las infecciones.

Se ha hablado de eliminar el horario de verano, incluso desde la próxima administración presidencial. ¿Sería eso algo bueno?

Cambiamos nuestro cuerpo dos veces al año con el horario de verano, y eso provoca el desfase horario. Puede que eso no sea un gran problema para un individuo determinado, pero sí lo es estadísticamente a nivel de la población general. Los infartos y los accidentes de tráfico saltan al día siguiente. Es simplemente algo innecesario a lo que sometemos a todo nuestro país y deberíamos deshacernos de ello.