Es fácil olvidar que los humanos somos primates, pero en realidad lo somos. Clasificación taxonómica coloca a los humanos en el orden Primates (simios, monos y lémures) y en la familia Hominidae (grandes simios), que, además de los humanos, incluye chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes. Los humanos nos diferenciamos de otros primates en varios aspectos, siendo nuestra facilidad con el lenguaje hablado y escrito uno de los más obvios.
Pero otra diferencia obvia es que en algún momento del camino evolutivo, los humanos perdieron la mayor parte del vello corporal. Cuando te abrigas con suéteres de lana y edredones de plumas para pasar el invierno, quizás te preguntes por qué no puedes confiar simplemente en un abrigo natural y ceñido como el de tus primos homínidos (y la mayoría de los demás mamíferos).
Cuando nos mudamos de piel
Sin duda, un buen abrigo de piel puede resultar útil. Proporciona aislamiento y también protege la piel del sol. Ofrece cierta protección contra heridas y picaduras de insectos y un poco de protección cuando te caes. Una capa completa de pelo hace que un animal parezca más grande, lo que podría ayudar a atraer a una pareja o presentar una apariencia feroz ante un enemigo. El pelo puede incluso erizarse, haciendo que un animal parezca aún más grande, indicando a los enemigos potenciales que sería más prudente retroceder.
Pero los humanos cambiaron las ventajas del pelaje por los beneficios de los cuerpos calvos. Esto sucedió probablemente hace unos dos millones de años, cuando los humanos se convirtieron en corredores y caminantes activos en ambientes cálidos y abiertos en África ecuatorial, dice Nina Jablonski, profesora de Atherton y profesora emérita de Antropología de la Universidad Evan Pugh en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Entonces es aproximadamente cuando nos mudamos de piel. ¿Pero por qué?
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El beneficio de un cuerpo calvo
A lo largo de los años, se han propuesto varias hipótesis. En 2003, Mark Pagel y Walter Bodmer resucitaron y refinaron una teoría que había existido de una forma u otra desde Darwin. Es la hipótesis del ecoparásito. Sostiene que los humanos desarrollaron un cuerpo mayoritariamente sin pelo porque los cuerpos desnudos proporcionan menos escondites para los ectoparásitos, parásitos que viven en el cuerpo en lugar de dentro de él. Una vez que empezamos a usar ropa y a vivir en casas, pudimos abandonar nuestros abrigos naturales por ropa que se pueda lavar y casas que se puedan limpiar.
Otros han sugerido que los humanos nos quedamos calvos cuando empezamos a envolvernos en el pelaje de otros animales y ya no necesitábamos dejar crecer nuestro propio pelaje. Sin embargo, la evidencia ha demostrado que perdimos el vello corporal antes de empezar a usar ropa. Otra hipótesis sugiere que cuando los humanos empezamos a caminar erguidos, ya no necesitábamos vello corporal para protegernos de la radiación solar, aunque esto no explica el hecho de que el resto del cuerpo de un simio desnudo esté expuesto al sol a pesar de que la parte superior de la cabeza no lo es.
Hoy en día, la idea más aceptada es la teoría termorreguladora. Esto sostiene que nuestros antepasados perdieron su pelaje cuando se trasladaron de los bosques a la soleada sabana. Cuando mantenernos frescos se volvió más importante que mantenernos abrigados, nos quitamos los abrigos. Aunque perdimos cabello, ganamos glándulas sudoríparas, lo que permitió que el calor corporal se disipara mediante la evaporación del sudor sin que demasiado pelo se interponga en el camino, explica Jablonski, que estudia la evolución y función del vello corporal.
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El pelo que queda
El vello corporal no se perdió por completo, señala Jablonski. En cambio, se volvió muy fino, casi invisible, excepto en algunos lugares donde es más grueso: nuestras cabezas, axilas y áreas púbicas, y en algunas personas, en su mayoría hombres, nuestras caras. ¿Pero por qué no perdimos pelo en todas partes? ¿Por qué andar casi desnudo pero conservar esos mechones de cabello aparentemente aleatorios?
Los motivos son diferentes según de qué zona de pelo estemos hablando. El pelo del cuero cabelludo evita que nuestro cerebro se caliente demasiado y reduce la pérdida de agua desde la parte superior de la cabeza, dice Jablonski. Su investigación ha demostrado que el cabello oscuro y muy rizado proporciona una mejor protección que otros tipos de cabello. Los mechones más suaves y fluidos evolucionaron sólo después de que los humanos se extendieron desde la sabana africana a climas más moderados.
Probablemente se mantuvo el vello en las axilas y la ingle porque el vello en esos lugares es un medio excelente para propagar las feromonas humanas, añade.
Las pestañas, por supuesto, actúan como un filtro, protegiendo nuestros ojos de los contaminantes. ¿Y las cejas? Bueno, son útiles para comunicarse, pero no levanten una ceja ante estas teorías.
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Artículo Fuentes
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Avery Hurt es periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de medios, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de Bullet With Your Name on It: De qué probablemente morirás y qué puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery se inició en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista estudiantil de no ficción. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras se licenciaba en filosofía.