Cuando concebí la idea de esta columna en 2013, se me ocurrió el nombre «ImaGeo» como una combinación de «imagen» y «geo», como en «imágenes de la Tierra». (La combinación también insinuaba «imaginación»).
Desde entonces, he intentado, siempre que ha sido posible, resaltar las imágenes de la Tierra desde el espacio, así como las imágenes creadas con datos de otros tipos de sensores. Con ese tema original de ImaGeo en mente, a medida que 2024 llegaba a su fin, pensé en elegir una selección de imágenes convincentes que me ayudaron a contar historias de eventos notables durante el año que acaba de terminar. Esta es la primera de una serie de dos partes que presenta estas imágenes. Cubre eventos que se llevarán a cabo hasta la primavera. La parte 2 retomará las cosas en verano y nos llevará durante el otoño y el invierno.
Exuberancia volcánica
Aunque no hay señales de que la actividad volcánica esté aumentando a nivel mundial, fue un año bastante espectacular en cuanto a erupciones. Hasta el 23 de diciembre, hubo 72 erupciones confirmadas durante 2024 de 64 volcanes diferentes, de los cuales 30 fueron nuevos. según el Programa Global de Vulcanismo de la Institución Smithsonian.
La península de Reykjanes en Islandia ha visto su parte de esta actividad. Se abrió en diciembre de 2023, iniciando una serie de erupciones que aún continúa.
A principios de 2024, lava ardiente se derramó sobre un paisaje brillante y cubierto de nieve, creando una vista espectacular desde el espacio, como se ve en esta imagen de un satélite Copernicus Sentinel 2:
La huella de calor de la lava en erupción en la península de Reykjanes en Islandia se ve en esta imagen capturada por uno de los satélites Copernicus Sentinel-2 el 8 de febrero de 2024, menos de 10 horas después de que comenzara el evento. (Crédito: Unión Europea, imágenes de Copernicus Sentinel-2)
Como escribí en una historia Publicado el 13 de febrero, la tierra alrededor de la mundialmente famosa Laguna Azul y la cercana planta de energía geotérmica de Svartsengi estaba aumentando a un ritmo de aproximadamente 0,5 a 1,0 centímetros por día. «Por lo tanto, el magma continúa acumulándose en el depósito de magma debajo de Svartsengi», afirmó en ese momento una actualización de la Oficina Meteorológica de Islandia. «Por lo tanto, es muy probable que el ciclo continúe dentro de unas semanas con la propagación de otro dique y una erupción volcánica».
De hecho, la actividad volcánica allí ha continuado y, en noviembre, la lava invadió la Laguna Azul. Esta nueva actividad también fue capturada en imágenes de sensores remotos, que presentaré en la Parte 2 de esta serie, como una especie de sujetalibros.
El Niño se despide, pero ¿dónde en el mundo está La Niña?
El Niño de 1993 y 1994 fue fantástico. Considerado un episodio fuerte, el fenómeno climático natural contribuyó a una racha sin precedentes de 15 meses consecutivos de récords de calentamiento global.
Caracterizado por temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo normal a lo largo del ecuador en el Océano Pacífico e implicado en una serie de impactos climáticos extremos, El Niño finalmente se extinguió en mayo de 2024.
Su desaparición fue anunciada por una gigantesca masa de agua relativamente fría que surgió de las profundidades del océano. Puedes verlo en esta animación que muestra la evolución de las temperaturas del mar en una sección transversal de 1000 pies del Océano Pacífico a lo largo del Ecuador desde diciembre de 2023 hasta enero de 2024:
Temperaturas del agua entre diciembre de 2023 y enero de 2024 en los 300 metros superiores (1000 pies) del Océano Pacífico tropical, en comparación con el promedio de 1991-2020. (Crédito: animación de NOAA Climate.gov, basada en datos del Centro de Predicción Climática de NOAA).
Los colores cálidos muestran el calor anormal característico de El Niño en y cerca de la superficie en el Pacífico ecuatorial central y oriental. Pero al mismo tiempo, un fantasma helado se elevaba desde las profundidades y se extendía hacia el este, amenazando con reemplazar el agua cálida.
Esta fue una de las principales razones por las que el pasado mes de febrero, los científicos pronóstico una probabilidad de casi el 80 por ciento de que El Niño pronto se convierta en neutral, con una probabilidad del 55 por ciento de que La Niña tome el relevo entre junio y agosto.
Acertaron en la primera parte: El Niño sí se desvaneció. Pero su sustitución por La Niña se ha retrasado.
Según el último pronóstico, emitido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a mediados de diciembrehay casi un 60 por ciento de posibilidades de que las condiciones de La Niña surjan definitivamente a finales de enero. Pero es probable que sea leve y de corta duración.
El Niño y La Niña son dos caras de una moneda climática conocida como El Niño Oscilación del Sur, o ENOS. Y La Niña no es menos capaz que su hermana de influir en el clima en todas partes, lo cual es una buena razón por la que deberíamos preocuparnos por ella.
De hecho, aunque es probable que sea relativamente débil, La Niña prevista podría contribuir a una notable escasez de precipitaciones este invierno en todo el sur de Estados Unidos y México, con mayores precipitaciones en el noroeste del Pacífico y en las regiones de Ohio y el valle superior del Mississippi.
El sol escandaloso
El 14 de mayo de 2024, el Sol desató una poderosa llamarada solar de X8,7, en ese momento la más grande del ciclo solar actual y la más poderosa desde 2003. Es visible en la esquina inferior derecha. (Crédito: captura de pantalla de un vídeo del Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA)
En 2024, el comportamiento del Sol alcanzó un pináculo de rebeldía, entrando oficialmente en el pico de su ciclo de actividad de aproximadamente 11 años. Este período, conocido como «máximo solar», se caracteriza por aluviones de llamaradas solares — grandes y repentinas erupciones de radiación electromagnética; explosiones masivas de plasma y campos magnéticos conocidas como eyecciones de masa coronalo CME, que normalmente acompañan a las llamaradas; y aumentos en el viento solar.
La imagen de arriba muestra la segunda erupción solar más poderosa de 2024: una explosión masiva de rayos X el 14 de mayo que los científicos midieron como una llamarada X8,7. Las bengalas clase X como ésta son el mas poderososiendo 10 veces más potentes que las de clase M y 100 veces más potentes que las de clase C. Durante el año que acaba de terminar, el Sol desató más de 50 de ellos.
Las llamaradas y sus CME asociadas pueden causar tormentas geomagnéticas aquí en la Tierra. Además de producir hermosas exhibiciones de auroras boreales, las tormentas geomagnéticas pueden destruir satélites y redes eléctricas, y causar otras perturbaciones graves.
Debido a la orientación del Sol hacia la Tierra en ese momento, la eyección de masa coronal que acompañó a la llamarada del 14 de mayo no fue terriblemente perturbadora. Pero un evento mucho más pequeño ocurrido unos días antes tuvo mucho más impacto. Eso es porque la bengala y la CME apuntaban directamente a nosotros. Entre otros impactos, muchos millones de personas disfrutaron de exhibiciones de auroras boreales que se produjeron mucho más al sur de lo habitual. (Tendré más que decir sobre las maravillosas exhibiciones de auroras de este año en la Parte 2 de esta serie).
Nota: Mientras preparo esta columna el 30 de diciembre, el Sol ha desatado una serie de llamaradas, incluidas una fuerte llamarada de clase Xjunto con las eyecciones de masa coronal asociadas, todas dirigidas a nosotros. El resultado: se espera una fuerte tormenta geomagnética que podría desencadenar exhibiciones de auroras en la víspera de Año Nuevo hasta el sur de Portland, Oregón y la ciudad de Nueva York, y posiblemente visible en el horizonte hasta el sur de la ciudad de Oklahoma y Raleigh, Carolina del Norte, según un pronóstico de la Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska.
Hablando de tormentas…
«El clima extremo alcanzó nuevos niveles peligrosos en 2024», según un informe publicado por World Weather Attribution en colaboración con Climate Central. «Las temperaturas récord de este año provocaron olas de calor implacables, sequías, incendios forestales, tormentas e inundaciones que mataron a miles de personas y obligaron a millones a abandonar sus hogares».
Millones de tejanos experimentaron parte de ese caos a partir del 16 de mayo, cuando una banda de tormentas extremas generó vientos que alcanzaron hasta 100 millas por hora en el área de Houston. Los vientos fueron especialmente duraderos, calificando el evento como un «derecho.»
Fue el evento de viento más devastador que afectó a la ciudad en casi 25 años. según la investigación que se presentará en la próxima conferencia de la Sociedad Meteorológica Estadounidense de 2025. El derecho desató «vientos destructivos en una vasta área, lo que provocó cortes de energía generalizados y varias muertes», escriben los coautores en su resumen. «Por lo general, Houston y la Costa del Golfo son menos susceptibles a los derechos, lo que hace que este evento sea particularmente raro y alarmante».
Una banda de tormentas eléctricas especialmente fuerte y duradera en Texas los días 16 y 17 de mayo produjo vientos duraderos que alcanzaron las 100 mph. Los cortes de energía generalizados resultantes en Houston continuaron durante muchos días. Esta animación de imágenes del satélite Suomi NPP muestra cómo se veía eso desde el espacio. La imagen del antes es una composición basada en datos recopilados en abril. La imagen posterior muestra la escena del 18 de mayo. (Crédito: Observatorio de la Tierra de la NASA)
Los cortes de energía oscurecieron grandes zonas de Houston, como se ve en esta impresionante animación de imágenes de antes y después del satélite Suomi NPP. Casi un millón de personas se vieron afectadas, algunas durante días enteros, dejándolas sin aire acondicionado mientras las condiciones del índice de calor se disparaban a niveles peligrosos.
¿Hasta qué punto estuvo implicado el cambio climático en este evento climático extremo? La investigación presentada en la reunión de la Sociedad Meteorológica Estadounidense a mediados de enero debería responder esa pregunta en detalle.
Pero esto ya lo sabemos: las fuertes tormentas explotó a lo largo del margen norte de una cúpula de calor que se centró en Centroamérica y el Caribe. Esta gran zona de alta presión se había estancado durante muchos días, produciendo temperaturas récord en una gran zona, desde Florida hasta México. Las aguas del Golfo de México también eran mucho más cálidas que el promedio a largo plazo. Y los vientos que soplaban a través de ellos arrastraron aire bochornoso hacia el área de Houston, combustible de alto octanaje para las tormentas eléctricas.
Al final, múltiples factores se unieron de la manera correcta (o mejor dicho, el equivocado manera—para producir el clima severo. Pero en el fondo estaba el cambio climático, que en general está empeorando las olas de calor y los episodios de precipitaciones extremas.
Más caos meteorológico
Un tornado EF-4 abrió un camino de destrucción a través de Greenfield, Iowa, el 21 de mayo de 2024. Con vientos máximos de 185 millas por hora, el alboroto del tornado a través de la pequeña ciudad es visible en esta imagen capturada por el satélite Sentinel 2 en mayo. 25. (Crédito: Datos modificados de Copernicus Sentinel procesados por Tom Yulsman)
El año que acaba de terminar se produjo un aumento de otra forma de clima extremo en los Estados Unidos: los tornados.
Hasta noviembre, el recuento preliminar de tornados del año fue de 1.762, uno de los más altos registrados para el período enero-noviembre. «Sólo en 2011, 2008 y 2004 se registró un número similar de tornados», según la NOAA.
La imagen de satélite de arriba muestra el severo impacto de uno de los tornados de este año en la ciudad de Greenfield, Iowa. El tornado surgió el martes 21 de mayo en la parte suroeste del estado. Luego abrió un camino de destrucción 44 millas al noreste, arrasando el pequeño Greenfield, con una población de 2.062 habitantes, con vientos de 185 millas por hora. Y esos vientos cataclísmicos se extendieron a lo largo de una aterradora anchura máxima de más de media milla.
El resultado: un camino de destrucción a través de Greenfield que podría verse fácilmente desde el espacio.
Estén atentos a la Parte 2 de esta serie, que incluirá imágenes convincentes capturadas desde la órbita terrestre de incendios forestales, el devastador huracán Helene, la aurora boreal y más actividad volcánica.