Tus alumnos dicen mucho sobre ti: sobre tu estado mental, tu capacidad de atención, tu excitación y tu inteligencia. Sorprendentemente, también dicen mucho sobre tus recuerdos. Según una investigación reciente en Naturalezael tamaño de tus pupilas cuando estás dormido revela en qué estás pensando mientras duermes y cuándo, indicando si estás reflexionando sobre nuevos recuerdos o sobre los viejos.
“Es como un nuevo aprendizaje, un viejo conocimiento, un nuevo aprendizaje, un viejo conocimiento, y eso fluctúa lentamente durante el sueño”, dijo Azahara Oliva, uno de los autores de la nueva investigación y neurocientífico de la Universidad de Cornell. en un comunicado de prensa. “Estamos proponiendo que el cerebro tenga esta escala de tiempo intermedia que separa el nuevo aprendizaje del antiguo conocimiento”.
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Almacenar (y guardar) recuerdos
Los investigadores llevan mucho tiempo intentando dar sentido a los mecanismos de consolidación de la memoria, incluidos los procesos que evitan el “olvido catastrófico”, en los que el almacenamiento de un nuevo recuerdo borra un viejo.
Con la esperanza de aprender más sobre estos mecanismos, un equipo de investigadores analizó el tamaño de las pupilas durante el sueño no REM, la etapa del sueño más asociada con la consolidación de la memoria. Aunque los ojos tienden a permanecer estacionarios durante el sueño no REM, las pupilas oscilan entre diámetros pequeños y grandes, reflejando las diferentes subetapas y profundidades del sueño a lo largo de la fase no REM.
“El sueño no REM es cuando ocurre la consolidación de la memoria, y estos momentos son períodos de tiempo muy, muy cortos, indetectables para los humanos, como 100 milisegundos”, dijo Oliva en el comunicado. “¿Cómo distribuye el cerebro estos análisis de la memoria, que son muy rápidos y muy breves, a lo largo de toda la noche? ¿Y cómo separa eso el nuevo conocimiento que llega, de manera que no interfiera con el conocimiento antiguo que ya tenemos en nuestras mentes?
Al rastrear la actividad cerebral y el tamaño de las pupilas de los ratones dormidos, así como la capacidad de los ratones para completar ciertas tareas cuando están despiertos, los investigadores descubrieron que los nuevos recuerdos se repiten y consolidan cuando la pupila es más pequeña durante el sueño no REM, y que los viejos recuerdos se repiten y se consolidan cuando la pupila es más pequeña durante el sueño no REM. Se repite cuando la pupila es más grande.
Los resultados, obtenidos con pequeños sensores cerebrales y cámaras, revelan cómo se recuerdan los nuevos recuerdos sin reemplazar los antiguos, y cuándo, y pueden tener implicaciones importantes para futuras investigaciones sobre la memoria.
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Memoria del ratón
Para llegar a sus hallazgos, el equipo enseñó a los ratones una gran variedad de tareas a lo largo de un mes, incluido cómo encontrar agua y comida en un laberinto, y luego siguió su actividad cerebral y el tamaño de sus pupilas mientras dormían. Con el tiempo, el equipo también enseñó a los ratones otra tarea y luego siguió su actividad cerebral y el tamaño de sus pupilas mientras dormían nuevamente.
El equipo interrumpió el sueño de los ratones cuando sus pupilas tenían un diámetro menor o mayor, y luego probó la capacidad de los ratones para completar sus tareas nuevas y antiguas. Esto permitió a los investigadores determinar qué tamaños de pupila estaban asociados con la repetición de recuerdos viejos y nuevos.
Descubrieron que los ratones reactivaban sus nuevos recuerdos durante la subetapa del sueño no REM, en la que los diámetros de sus pupilas eran más pequeños, y reactivaban sus viejos recuerdos durante la subetapa del sueño no REM, en la que los diámetros de sus pupilas eran más grandes.
Si bien aún se necesita trabajo adicional para analizar este proceso por completo, esta investigación ofrece información importante sobre el almacenamiento de recuerdos viejos y nuevos y brinda nuevas posibilidades para la investigación de la memoria. Puede informar futuras técnicas y tratamientos de memoria para humanos.
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Sam Walters es periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.