3 de enero de 2025
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La heliofísica brillará en 2025
La ciencia del sol y sus efectos en el sistema solar es una disciplina en expansión que espera un 2025 muy emocionante.
El sol envía un flujo constante de partículas cargadas llamado viento solar, que finalmente viaja a través de todos los planetas a una distancia tres veces mayor que la de Plutón antes de ser impedido por el medio interestelar. Esto forma una burbuja gigante alrededor del sol y sus planetas, conocida como heliosfera.
Laboratorio de imágenes conceptuales del Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA
Si nuestro sistema solar perdiera algunas lunas o incluso un planeta, la diferencia podría ser difícil de notar, pero si perdiéramos el sol, todo cambiaría. A pesar de su papel como eje vecinal, los científicos todavía tienen una gran cantidad de preguntas sobre cómo funciona el sol y cómo influye en nuestra vida diaria en la Tierra y en el espacio. Y el año 2025 está llamado a desempeñar un papel clave en la obtención de respuestas.
Tres factores se combinan para hacer que el próximo año sea particularmente emocionante para la disciplina conocida como heliofísica: el ciclo de actividad natural del sol, una flota de lanzamientos de naves espaciales y la publicación de un plan diseñado para guiar la próxima década de trabajo en este campo.
En este momento el sol se encuentra en la fase máxima de su ciclo de actividad de 11 años, donde los científicos esperan que permanezca quizás alrededor de un año más antes de que su actividad comience a disminuir. Y aunque el actual Ciclo Solar 25 no está batiendo ningún récord, ha producido una serie de llamaradas solares y otros estallidos espectaculares que los científicos han podido monitorear con nuevos instrumentos recientes. Esos observadores incluyen tanto el telescopio solar más grande jamás construido como una nave espacial que ha realizado el mayor acercamiento al sol en la historia.
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Y este año esos proyectos innovadores contarán con mucha compañía nueva; Sólo la NASA espera lanzar media docena de misiones para estudiar el sol y las innumerables formas en que da forma al sistema solar. Entre ellos se encuentra la Sonda de Aceleración y Mapeo Interestelar, o IMAP, diseñada para ayudar a los científicos a mapear los límites exteriores de la esfera de influencia del sol; los Exploradores de Dinámica y Aceleración de Escape y Plasma, o ESCAPADE, un par de naves espaciales que orbitarán Marte para estudiar la experiencia del clima espacial del Planeta Rojo; y la misión Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera, o PUNCH, que combina cuatro pequeños satélites que orbitan la Tierra para estudiar la la atmósfera exterior del sol, o corona.
Además, los heliofísicos estadounidenses tienen un nuevo llamado informe decenalun plan para la próxima década que esboza una serie de prioridades científicas nacionales, que se publicó el mes pasado y que las agencias federales comenzarán a implementar el próximo año. “Estoy muy entusiasmado con esto”, dice Joe Westlake, heliofísico y director de la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
“Estas décadas son visiones aspiracionales de nuestro futuro”, dice. “Hay algunas cosas realmente buenas en este”.
Para futuras misiones de naves espaciales, el informe recomienda que la NASA lleve a cabo dos grandes proyectos. Una misión constaría de un total de 26 naves espaciales: dos estarían estacionadas muy por encima de los polos de nuestro planeta en órbitas circulares y tomarían imágenes de las auroras y del campo magnético de la Tierra desde lejos. El resto se ubicaría en órbitas más elípticas que pasan por el campo geomagnético, donde recogerían observaciones locales de su fuerza y del plasma cercano. “Más de veinte naves espaciales y la capacidad de juntarlas todas al mismo tiempo, mirar hacia abajo, mirar hacia arriba y recopilar observaciones, será una herramienta de conjunto de datos increíble para nosotros”, dice Nicki Rayl, subdirectora interina de Heliofísica. División. “Creo que va a ser innovador”.
El segundo gran proyecto sería una nave espacial diseñada para pasar sobre ambos polos del sol varias veces en el transcurso de un ciclo completo de actividad solar de 11 años. Una misión actual de la NASA, la Sonda solar Parkerha estado buceando cada vez más cerca de la superficie del sol, pero se ha limitado a observar el sol sobre su región ecuatorial. Mientras tanto, una misión en curso de la Agencia Espacial Europea llamada Orbitador solar ha proporcionado sólo vistas parciales de los polos solares. En consecuencia, los polos de nuestra estrella siguen siendo regiones misteriosas, aunque desempeñan un papel clave en la evolución de la campo magnético del sol. “Ir a los polos del sol es difícil y es un entorno complicado para entrar”, dice Rayl. “Ese es el próximo territorio desconocido”.
En la Tierra, estas ambiciosas misiones se verían reforzadas por el Grupo de Red de Oscilaciones Globales de Próxima Generación (ngGONG), que se basa en el grupo de observatorios GONG existente que comenzó a funcionar en 1995. Estos observatorios están repartidos por todo el mundo para mantener el sol en la mira. durante todo el día, y utilizan una técnica llamada heliosismología para estudiar el interior solar observando las ondas que lo atraviesan, de la misma manera que los geólogos emplean la sismología para estudiar el interior de la Tierra.
“Algunos de estos objetivos audaces e increíbles que se encuentran en la década nos ayudan a saltar realmente hacia lo desconocido y hacer algunos descubrimientos científicos”, dice Rayl. Y mientras tanto, señala, las misiones que se lanzarán el próximo año arrojarán cada vez más conocimientos (y nuevas preguntas que plantear) sobre el sol. “Estoy encantada de que estemos en el modo de recopilación de datos”, dice. “Es hora de irse”.