En el espacio distante más allá de la órbita de Júpiter Se esconde un objeto extraño.
Su nombre es Quirón, un tipo de cuerpo exterior del Sistema Solar. conocido como centauro. Pero incluso entre sus compañeros centauros, Quirón es especial, y nuevas observaciones del JWST revelan hasta qué punto Quirón no se parece a nada que hayamos visto jamás.
“Es un bicho raro en comparación con la mayoría de los otros centauros”. dice el físico Charles Schambeau de la Universidad de Florida Central.
“Tiene períodos en los que se comporta como un cometa, tiene anillos de material a su alrededor y potencialmente un campo de escombros de pequeño polvo o material rocoso orbitando a su alrededor. Por lo tanto, surgen muchas preguntas sobre las propiedades de Quirón que permiten estos comportamientos únicos”.
El Sistema Solar está repleto de restos rocosos y helados de su formación, hace unos 4.500 millones de años. Los centauros, que se encuentran principalmente entre Júpiter y Neptuno, con órbitas que cruzan las trayectorias de al menos uno de los planetas gigantes, son un conjunto interesante.
Quirón, por ejemplo, tiene propiedades similares a las de los asteroides, pero a veces también tiene actividad similar a la de los cometas. Ah, y tiene un anillo alrededor, como un pequeño anillo planetario en miniatura.
Debido a que se cree que Quirón es una especie de cápsula del tiempo de la formación del Sistema Solar, los científicos están interesados en aprender más sobre esta extraña roca, pero su distancia hace que sea difícil de resolver.
Dirigido por la científica planetaria Noemí Pinilla-Alonso de la Universidad de Oviedo en España, un equipo de investigadores giró el poderoso ojo del JWST para ver si podía observar detalles que hasta ahora se nos habían escapado.
“Todos los cuerpos pequeños del Sistema Solar nos hablan de cómo fue en el pasado, un período de tiempo que ya no podemos observar”. Pinilla Alonso dice. “Pero los centauros activos nos dicen mucho más. Están experimentando una transformación impulsada por el calentamiento solar y brindan una oportunidad única para aprender sobre las capas superficiales y subterráneas”.
Quirón a veces expulsa gas y polvo, como lo hacen los cometas. Los investigadores utilizaron JWST para tratar de ver de qué están hechos ese gas y polvo, no solo qué hay en el espacio alrededor del centauro en lo que se conoce como coma (como la atmósfera de un cometa), sino qué podría haber dentro de él.
“Lo que es único de Quirón es que podemos observar tanto la superficie, donde se encuentran la mayoría de los hielos, como la coma, donde vemos gases que se originan en la superficie o justo debajo de ella”. Pinilla Alonso dice.
“Descubrir qué gases forman parte del coma y sus diferentes relaciones con los hielos de la superficie nos ayuda a conocer las propiedades físicas y químicas, como el espesor y la porosidad de la capa de hielo, su composición y cómo le afecta la irradiación. “
Hicieron observaciones en el infrarrojo cercano y separaron el espectro en busca de líneas de absorción y emisión que resultan de la absorción y reemisión de luz en longitudes de onda específicas por átomos y moléculas específicas.
Observaciones similares en el pasado revelaron la presencia de cianuro y monóxido de carbono.
Pinilla-Alonso y sus colegas encontraron dióxido de carbono, monóxido de carbono, etano, propano, acetileno, metano y agua helada. La detección de metano es particularmente notable, dicen los investigadores, con resultados que sugieren que el coma de Quirón está lleno de metano. Hay un chiste en alguna parte sobre los pedos de centauros, pero somos demasiado maduros para hacerlo.
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Los científicos creen que los centauros alguna vez fueron miembros de una población aún más distante de rocas heladas del Sistema Solar, los objetos transneptunianos, o TNO, que orbita el Sol más allá de la órbita de Neptuno.
Debido a que están tan lejos del Sol, se cree que los TNO son restos relativamente prístinos de la formación del Sistema Solar, que encapsulan la composición temprana de la nube de polvo de la que nació el Sistema Solar.
A medida que se acercan al Sol, el hielo de los centauros puede sublimarse, liberando parte de ese material. Los investigadores creen que el metano, el dióxido de carbono y el hielo de agua que observan en Quirón podrían ser algunos de los materiales prístinos que heredó del nacimiento del Sistema Solar.
Otros compuestos, como el etano, el propano y el acetileno, podrían haberse formado en la superficie del centauro como resultado de la reducción y la oxidación, es decir, la oxidación.
“Según nuestros nuevos datos del JWST, no estoy tan seguro de que tengamos un centauro estándar”. Pinilla Alonso dice.
“Cada centauro activo que estamos observando con JWST muestra alguna peculiaridad. Pero no pueden ser todos valores atípicos. Debe haber algo que explique por qué todos parecen comportarse de manera diferente o algo que sea común entre todos ellos y que aún no podamos ver”.
Los investigadores planean continuar observando a Quirón a medida que se acerca a nosotros, para ver si hay algo en la forma en que cambia con el tiempo y las estaciones que brinde más pistas sobre la naturaleza de estas extrañas rocas heladas en erupción.
La investigación ha sido publicada en Astronomía y Astrofísica.