He aquí por qué el mal sueño y los pensamientos tóxicos van de la mano

Los hallazgos revelan los procesos cerebrales relacionados con la memoria que generan pensamientos no deseados cuando las personas no duermen bien

Imagina que estás asistiendo a la fiesta de inauguración de la casa de un amigo y, delante de todos, derramas una copa de vino tinto sobre su nuevo sofá blanco. Estás tan mortificado que cada vez que ves a este amigo, inmediatamente piensas en el percance del sofá.

Las investigaciones han demostrado que la forma en que reacciona ante ese recuerdo no deseado dependerá de cuánto duerma. Si descansas bien, tu cerebro podrá suprimir rápidamente los recuerdos negativos. Pero si usted es una persona que sufre de insomnio, entonces los pensamientos intrusivos sobre lo sucedido (y las emociones desagradables que conlleva) probablemente continuarán molestándolo durante algún tiempo.

Ahora un nuevo estudio publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. proporciona información sobre qué, exactamente, va mal en el cerebro privado de sueño cuando tales pensamientos no deseados se entrometen. «Esta podría ser una pieza importante del rompecabezas para comprender por qué las personas que padecen una falta crónica de sueño corren un alto riesgo de desarrollar problemas de salud mental», dice Scott Cairney, profesor asociado de psicología en la Universidad de York en Inglaterra. y autor principal de los hallazgos.


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Cairney y sus colegas demostraron en un estudio anterior que la falta de sueño afecta la capacidad de las personas para suprimir pensamientos no deseados. Pero el equipo quería llevar esas observaciones de comportamiento «un paso más allá», afirma. «¿Qué sucede realmente bajo el capó, en el cerebro, cuando las personas no duermen lo suficiente?»

Investigaciones anteriores han demostrado que la recuperación de recuerdos de eventos pasados ​​involucra al hipocampo y el de una parte diferente del cerebro, la corteza prefrontal dorsolateral derecha (rDLPFC), es responsable de suprimir ese proceso de recuperación. Cairney y sus colegas plantearon la hipótesis de que la privación de sueño afecta la capacidad del rDLPFC para «frenar» los procesos de recuperación, dice.

Para probar esto, los investigadores reclutaron a 85 estudiantes. Primero, el equipo los entrenó para asociar imágenes de rostros neutrales con escenas específicas, algunas de las cuales eran negativas, como un accidente automovilístico o una pelea. «Forman una rica conexión entre el rostro y la escena, por lo que cuando se les presenta el rostro de forma aislada, sus cerebros automáticamente participarán en un proceso de recuperación», dice Cairney.

A continuación, los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos. A un grupo se le obligó a permanecer despierto toda la noche mientras que al otro se le permitió dormir en camas del laboratorio. A los participantes del último grupo se les controló cuánto tiempo pasaban en sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y no REM.

Por la mañana, a todos los participantes se les mostraron imágenes de las caras con las que habían sido entrenados previamente, pero esta vez, los participantes tuvieron que pensar en la memoria que habían sido entrenados para asociar con la cara o suprimirla. A lo largo de esta tarea, se midió su actividad cerebral utilizando un escáner de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI).

Los resultados confirmaron la corazonada de Cairney y sus colegas. En comparación con los participantes que habían dormido, aquellos que habían permanecido despiertos toda la noche habían disminuido significativamente la actividad de rDLPFC cuando se suponía que debían estar suprimiendo pensamientos intrusivos. Por el contrario, la actividad en su hipocampo estaba elevada, probablemente porque el rDLPFC no estaba cerrando el proceso de recuperación en el que estaba participando. Este hallazgo demostró que la privación de sueño no causa una disminución general en la actividad cerebral, dice Cairney, sino que parece afectar específicamente ciertas partes del cerebro que están involucradas en la función ejecutiva.

Entre los participantes que habían dormido la noche anterior, los investigadores también encontraron una correlación positiva significativa entre la cantidad de tiempo que pasaron en sueño REM y la actividad de rDLPFC, específicamente cuando participaban en la tarea de supresión de memoria. «Esto es interesante porque muchos trastornos asociados con pensamientos intrusivos debilitantes, como la depresión y el trastorno de estrés postraumático, también están asociados con alteraciones en el sueño REM», dice Cairney.

El nuevo estudio «intrigante» sugiere un papel clave que el sueño REM parece desempeñar en el mantenimiento de un control adecuado de la memoria, dice Zara Bergström, psicóloga cognitiva de la Universidad de Kent en Inglaterra, que no participó en el trabajo. Añade, sin embargo, que “será necesario que futuras investigaciones manipulen el sueño REM directamente” para confirmar si tiene un papel causal en el control de los recuerdos y los pensamientos.

Maria Wimber, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Glasgow, que tampoco participó en la investigación, añade que los hallazgos del nuevo estudio «tienen un potencial real para informar enfoques terapéuticos».

«Las intervenciones que mejoran el sueño REM podrían convertirse en parte de la terapia para los trastornos que se caracterizan por recuerdos intrusivos, como el trastorno de estrés postraumático», afirma. Este tipo de respuesta también podría intentarse en caso de traumatismo agudo, una posible medida preventiva para garantizar que los recuerdos tóxicos y los flashbacks nunca surjan.

Por automata