El martes, Papá Noel Los vientos de Ana soplaron hacia el mar a través del sur de California, dispersando brasas y luego avivando las llamas de un creciente incendio forestal. Por la noche, los residentes recibieron alertas urgentes por mensaje de texto advirtiendo sobre posibles ráfagas de 100 mph, una escalada aterradora que transformó una situación precaria en una crisis en toda regla. A medida que los vientos aullaban, más brasas volaron, provocando nuevos incendios en matorrales secos y quebradizos que no habían visto lluvias significativas en más de ocho meses.
El condado de Los Ángeles, azotado por condiciones similares a las de la sequía, era un polvorín esperando una chispa. Los bomberos se enfrentaron a una dura batalla contra vientos tan fuertes que los aviones solían arrojar agua y los retardantes de llama fueron suspendidos. Las autoridades advirtieron en un comunicado de prensa el miércoles por la mañana que “todos los residentes del condado de Los Ángeles están en peligro”. Desde entonces, las órdenes de evacuación han desplazado a decenas de miles de residentes, y miles más esperan actualizaciones. Para el miércoles por la noche, tres incendios importantes habían consumido más de 13,000 acres y los esfuerzos de contención estaban retrasados: el incendio Palisades en Pacific Palisades y Malibu, el incendio Hurst en Sylmar y el incendio Eaton cerca de Pasadena no han mostrado signos de desaceleración, al momento de escribir este artículo. 0 por ciento contenidos y ya se han convertido en los más destructivos en la historia de California.
Los incendios se volvieron catastróficos muy rápidamente debido a condiciones inusualmente secas y ventosas: “Cualquier pequeña chispa, ya sea de un rayo o de una persona o de una fogata, aumentará rápidamente”, dice Jennifer Marlon, científica investigadora y profesora de la Universidad de Yale. Escuela de Medio Ambiente y Programa de Yale sobre Comunicación del Cambio Climático. “Una vez que comienza un incendio en estas condiciones, es muy, muy difícil controlarlo”, añade Kaitlyn Trudeau, investigadora asociada senior de ciencias del clima en la organización de noticias sin fines de lucro Climate Central.
Los eventos de vientos de Santa Ana no son infrecuentes. “Lo vemos todos los años en esta época”, dice Jason Moreland, meteorólogo senior de la plataforma de comunicaciones de emergencia AlertMedia. Estos vientos descendentes, que se originan tierra adentro, son causados por un sistema seco de alta presión proveniente del noroeste y un sistema de baja presión húmeda del sur. “Es como si tuvieras una manguera y la doblaras por la mitad para cortar el agua. Si haces un agujero en el costado, tienes mucha presión para salir”, explica Trudeau. “Eso es básicamente lo que está pasando con el aire”.
Sin embargo, estos vientos son mucho más fuertes de lo habitual debido a una caída en la corriente en chorro cerca de la Península de Baja California, en el noroeste de México, explica Moreland. Los vientos que normalmente quedan relegados a elevaciones más altas están alcanzando zonas de terreno más bajos. “De vez en cuando, tenemos eventos de viento de esta magnitud”, dice.
Si bien este evento de viento parece extremo, Noah Diffenbaugh, profesor y miembro principal de la Universidad de Stanford Instituto Woods para el Medio Ambienteexplicó que podría deberse simplemente a la variabilidad climática natural y que se necesita más investigación para saber si es causada por el cambio climático.
Sin embargo, si bien los vientos no son fuera de temporada, el cambio climático está aumentando el riesgo de incendios forestales tardíos o tempranos en California. “No sólo se trata de un episodio de viento especialmente fuerte, sino que también se trata de una estación especialmente seca a principios de enero”, afirma Diffenbaugh. La temporada de lluvias del sur de California, que va de octubre a abril, ha registrado un nivel récord de precipitaciones, tras una de las caídas más secas jamás registradas. Como la precipitación es más variable debido al cambio climáticola superposición entre la estación de vientos y la estación seca está aumentando. “Estamos viendo una cantidad significativa de más días calurosos, secos y ventosos, especialmente en el sur de California”, dice Trudeau.