Pequeñas burbujas atrapadas en el antiguo hielo antártico han revelado aumentos en los incendios forestales globales que coinciden con signos de abruptos cambio climático.
Si bien las variaciones de temperatura, los cambios en las precipitaciones tropicales y los picos de metano son rasgos conocidos de los cambios climáticos, hasta ahora los incendios no habían sido parte de la ecuación.
“No entramos necesariamente en busca de señales de incendios”, dijo el autor principal y científico climático Ben Riddell-Young. Alerta científica.
“El objetivo original era descubrir la causa de estos aumentos abruptos pero pequeños de metano durante intervalos recurrentes de cambios climáticos abruptos durante el último período glacial”.
Las muestras de núcleos perforadas por el equipo de Riddell-Young contienen una línea temporal de hielo y aire que abarca 67.000 años. Utilizaron espectrometría de masas para decodificar esta cifra geológica, escrita en isótopos de metano.
“Cada muestra tarda unas cuatro horas en medirse y sólo hubo unas pocas muestras que cubrieron estos aumentos abruptos de metano”, dijo Riddell-Young. “Todavía recuerdo la sensación de ver por primera vez un gran cambio en la composición isotópica de esas muestras”.
El metano liberado a la atmósfera suele permanecer alrededor de nueve años antes de descomponerse o eliminarse. Eso es tiempo suficiente para extenderse a todos los rincones del planeta, donde puede quedar atrapado en pequeñas bolsas de aire entre capas de hielo en lugares como el Capa de hielo de la Antártida occidental.
La cantidad de neutrones en el carbono y el hidrógeno de una molécula de metano da pistas sobre la historia reciente del gas. Si el metano proviniera de una fuente biológica, como una proliferación de algas en descomposición o el pedo de un mamut, se esperaría que la composición isotópica disminuyera a medida que aumentan los niveles de metano.
Y si el metano hiciera erupción desde las profundidades de la Tierra, por ejemplo a través de un volcán, la composición isotópica aumentaría junto con el metano atmosférico.
El equipo de Riddell-Young vio momentos en la línea de tiempo del núcleo de hielo en los que la composición isotópica del metano saltaba mucho más de lo que incluso una fuente geológica podría alcanzar, lo que implica la presencia de gases de incendios forestales. Es revelador que estos casos se alineen con momentos conocidos de cambio climático abrupto, lo que sugiere que los incendios están relacionados con estos eventos.
“Este estudio muestra que cuando se producen cambios significativos en los patrones de lluvia asociados con un cambio climático abrupto, se pueden desencadenar aumentos masivos en la actividad de los incendios forestales”, dijo Riddell-Young.
“Esta es una característica de este tipo de cambio climático que realmente no conocíamos antes”.
Esos cambios climáticos pasados incluyen eventos de heinrichen el que grandes trozos de hielo se desprendieron en masa de un ya extinto capa de hielo en América del Norte, y Eventos de Dansgaard-Oeschgerdonde se produce un calentamiento masivo en una determinada región durante unas décadas antes de un período de enfriamiento que dura unos cientos de años.
“El calentamiento y el enfriamiento regional provocaron un desplazamiento de las precipitaciones, la aparición de sequías y, según nuestro estudio, un aumento de los incendios”, explicó Riddell-Young.
“Una ‘reorganización’ similar podría ser desencadenada por el calentamiento actual que luego podría resultar en un aumento mecánicamente similar de los incendios, pero por el momento, el cambio climático abrupto moderno y pasado y sus impactos sobre los incendios son dos historias diferentes”.
Lo que estamos viendo es un aumento del calentamiento mucho más sostenido y global que los eventos de Heinrich y Dansgaard-Oeschger. Pero con los incendios forestales cada vez más más frecuente e intenso A medida que aumentan nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, necesitaremos todos los datos que podamos encontrar sobre las interacciones entre el fuego y el clima.
Esta investigación fue publicada en la revista Naturaleza.