Los dinosaurios de cuello largo a menudo se representan como los gigantes de la vida prehistórica, con cuerpos enormes, cabezas diminutas y cuellos que se extendían por decenas de metros. Pero mucho de lo que los investigadores saben sobre estos animales proviene de fósiles encontrados en el hemisferio norte. Un descubrimiento en el sur de Argentina está empezando a cambiar eso.
Los investigadores han identificado una especie de saurópodo previamente desconocida, Bicharracosaurus dionidei, basándose en un esqueleto parcial recuperado en la Patagonia. El animal medía unos 20 metros de largo y vivió hace unos 155 millones de años, durante el Jurásico Superior, en el supercontinente meridional de Gondwana.
Descrito en la revista PeerJ, el fósil combina características de dos grupos principales de saurópodos (braquiosáuridos y diplodócidos), lo que pone de relieve una superposición inesperada entre linajes que normalmente se consideran distintos.
El fósil incluye más de 30 vértebras que abarcan el cuello, la espalda y la cola, junto con las costillas y parte de la pelvis. La estructura de los huesos indica que los restos pertenecían a un adulto.
“Nuestros análisis filogenéticos del esqueleto indican que Bicharracosaurus dionidei estaba relacionado con Brachiosauridae, lo que lo convertiría en el primer Brachiosauridae del Jurásico de América del Sur”, dijo la primera autora Alexandra Reutter en un comunicado de prensa.
El hallazgo de saurópodos muestra una superposición entre braquiosáuridos y diplodócidos
Partes del esqueleto se parecen a Giraffatitan, una especie alta y de extremidades largas procedente de África. Otras características, especialmente en la columna, se acercan más a las del Diplodocus y sus parientes norteamericanos.
Ilustración de Bicharracosaurus dionidei.
(Crédito de la imagen: Felipe Cutro-Lev/CC BY-SA)
A pesar de esas diferencias, la estructura general del esqueleto (particularmente las características de las vértebras) coloca a B. dionidei dentro del grupo de los braquiosáuridos.
Debido a que el esqueleto no está completo, es difícil precisar exactamente dónde encaja. Pero la combinación de características sugiere que estos grupos de dinosaurios pueden haberse superpuesto más de lo que los científicos alguna vez pensaron, especialmente durante el Jurásico Tardío, cuando estos linajes aún se estaban diversificando.
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Un fósil del hemisferio sur añade evidencia faltante de Gondwana
Este espécimen proviene de la Formación Cañadón Calcáreo en la provincia argentina de Chubut, un sitio del Jurásico Tardío en Gondwana, el supercontinente austral que alguna vez incluyó América del Sur, África, la Antártida y Australia.
Durante mucho tiempo, uno de los únicos puntos de referencia importantes del hemisferio sur para los saurópodos de este período provino de sitios en Tanzania. Hallazgos como este en Argentina añaden nuevo material para comparar, ayudando a construir una imagen más completa de cómo evolucionaron estos dinosaurios en los continentes antiguos.
De un descubrimiento casual a un fósil de dinosaurio clave
Los primeros huesos de B. dionidei fueron descubiertos por un pastor local, Dionide Mesa, en su tierra. El nombre de la especie honra a Mesa, mientras que el nombre del género proviene de “bicharraco”, una palabra coloquial en español para un animal grande.
Extracción de fósiles de Bicharracosaurus dionidei.
(Crédito de la imagen: Pablo Puerta/CC BY-SA)
Los restos probablemente fueron enterrados cerca de donde murió el animal, con partes más ligeras perdidas con el tiempo y huesos más pesados preservados.
Hoy, el fósil se encuentra en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Argentina, donde continúa estudiándose.
Más allá de nombrar una nueva especie, el descubrimiento resalta cuán incompleta sigue siendo la imagen global de la evolución de los dinosaurios. Al agregar nuevos datos del hemisferio sur, B. dionidei ayuda a llenar un vacío en el registro del Jurásico Tardío y ofrece nuevos conocimientos sobre cómo evolucionaron y se propagaron estos animales.
Como lo expresó el autor principal del estudio, Oliver Rauhut, descubrimientos como este permiten a los investigadores “complementar y reevaluar continuamente nuestra comprensión de la historia evolutiva de estos animales”.
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