Por qué estamos tan preocupados por el pasado

Por qué estamos tan preocupados por el pasado

Por Jeremy Manning editado por Daisy Yuhas

La llegada de un nuevo año suele traer consigo una mezcla de emociones. Para algunos de nosotros, un cambio de calendario sirve como una oportunidad para reflexionar sobre las cosas buenas y malas que sucedieron durante los 12 meses anteriores. Para otros, es una oportunidad de empezar de nuevo con la vista puesta en el futuro. Como científico, siempre me ha fascinado la increíble capacidad que tienen las personas para ir más allá del momento presente. Nuestro yo físico parece encadenado para siempre a cada momento tal como ocurre, pero nuestro mente revisitas experiencias pasadas e imagina experiencias futuras a voluntad.

Gran parte de lo que los científicos saben sobre cómo las personas recuerdan eventos pasados ​​y adivinan los futuros proviene de estudios que se centran en las propias experiencias de una persona determinada. La idea fundamental es simple: lo que haces, o lo que planeas hacer, de alguna manera queda escrito en las complejas redes de tus sistemas de memoria. Los investigadores pueden estudiar qué hace su cerebro cuando formar nuevos recuerdos, recuperar esos recuerdosadivina sobre el futuro, hacer planesetcétera.

En una investigación reciente, uno de mis estudiantes de posgrado en Dartmouth College, Xinming Xu, dio un giro brillante a estos fenómenos. Se preguntó cómo visitamos mentalmente el pasado y el futuro de la vida de otras personas. Supongamos que conoces a un completo desconocido por primera vez. Adivinar sobre el pasado y el futuro de esa persona es fundamental para la forma en que interactúas con ella. Esas conjeturas nos ayudan a decidir si alguien nos gusta o no, si lo vemos como una posible pareja romántica o una amenaza, etc. Pero ¿a qué pistas podríamos recurrir? La investigación de nuestro equipo sobre esa cuestión condujo a algunas ideas sorprendentes sobre cómo considerar el tiempo y cómo eso afecta nuestras interacciones.

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Nuestro equipo comenzó pensando en algunas propiedades básicas de lo que una instantánea en el tiempo puede decirle a la gente sobre los momentos anteriores y posteriores. En la rama de la física llamada mecánica clásica, lo que está sucediendo ahora nos dice igualmente sobre el pasado y el futuro: si alguien conoce la posición actual y la velocidad de una pelota que vuela por el aire, puede adivinar dónde estaba hace un momento y dónde estaba. será en el futuro. ¿Podrían aplicarse estos mismos principios a experiencias subjetivas como las interacciones sociales y los procesos mentales? Si es así, deberíamos ser tan buenos haciendo inferencias sobre el pasado de un extraño como sobre su futuro.

Nuestro equipo puso a prueba esta idea pidiendo a 36 participantes que vieran fragmentos seleccionados de un programa de televisión y luego adivinaran lo que ocurrió antes o después de cada escena. Descubrimos que nuestros participantes casi siempre adivinaban mejor los eventos que ocurrían. antes el fragmento que los acontecimientos que vinieron después. ¿Pero cómo podría ser esto?

Cuando profundizamos más, encontramos una explicación simple, ligada a un patrón notable. Las conjeturas de la gente sobre el pasado y el futuro de los personajes de televisión parecen estar guiadas, en gran parte, por el contenido de las conversaciones de los personajes. Debido a que los personajes de ese programa de televisión hablaban del pasado 1,7 veces más que del futuro, los participantes tendían a aprender más sobre eventos anteriores en la historia.

Ese hallazgo podría simplemente reflejar el programa de televisión que la gente había visto, por lo que repetimos nuestro estudio usando un programa diferente. Nos sorprendió descubrir que estos nuevos personajes también Tendían a hablar del pasado con más frecuencia que del futuro. ¿Pero tal vez eso fue sólo una coincidencia? Luego realizamos un análisis a gran escala de decenas de millones de conversaciones reales y ficticias, seleccionadas de libros, películas, programas de televisión e interacciones habladas y escritas en el mundo real. Increíblemente, descubrimos que tanto las personas ficticias como las reales, en promedio, mostraban la misma tendencia. Por lo que podemos ver, esta asimetría parece ser un aspecto fundamental de cómo se comunican los humanos.

¿Por qué insistir más en el pasado que en el futuro en una conversación? La gente ciertamente sabe más sobre su pasado que sobre su futuro desconocido, por lo que quizás los humanos tendemos a apegarnos a lo que sabemos. Una consecuencia es que los sesgos en lo que las personas saben y piensan aparecen en la comunicación con los demás y, como resultado, la información que las personas obtienen de las conversaciones que observan y en las que participan está inherentemente sesgada a favor del pasado.

En última instancia, las personas son mucho mejores infiriendo eventos pasados ​​que prediciendo los futuros. Nuestros hallazgos también encajan en un cuerpo de investigación mucho más amplio que explora cómo y por qué las personas visitan mentalmente el pasado y el futuro. Por ejemplo, un principio central de entrenamiento de atención plena es intentar centrarse en el momento presente, lo que puede ayudar a las personas a sentirse sólidas y a apreciar dónde están, con quién están y qué tienen. Pero a veces la mente parece alejar a las personas, desatándolas en el tiempo. Eso puede ser una distracción (haciendo que alguien preste menos atención, por ejemplo, a una conversación en curso) o parte de un patrón dañino. como la rumiaque está relacionado con la depresión.

Pero estos actos de alejamiento mental del presente pueden tener un propósito práctico. Cuando algo que las personas están experimentando en el presente comparte algún aspecto de su pasado, puede hacer que revivan espontáneamente esos momentos anteriores. Por ejemplo, el olor que entra por la puerta de una panadería cuando pasas por la calle puede evocar un recuerdo de la infancia sobre la cocina de tu abuela. Luego podrías buscar esos productos horneados con la esperanza de recuperar algunas de esas sensaciones cálidas y acogedoras. Estos recordatorios de tiempos pasados ​​influyen en los comportamientos y ayudan a las personas a navegar situaciones o entornos complejos utilizando señales que fueron útiles en el pasado. La razón por la que tenemos recuerdos es, en primer lugar, porque nos ayudan a predecir, aunque sea de forma imperfecta, lo que probablemente sucederá en el futuro.

Incluso si nuestras conversaciones tienden a favorecer el pasado, caigo en la tendencia de ver el nuevo año como una oportunidad para un comienzo nuevo y emocionante. Si algo el año pasado no salió según lo planeado, nuestros recuerdos nos brindan la oportunidad de aprender y crecer a partir de nuestros errores y evitar cometer los mismos errores en el futuro. Y por las cosas que hizo Si todo va bien durante el año pasado, podemos recurrir a nuestros recuerdos para hacernos más felices en el presente.

¿Es usted un científico especializado en neurociencia, ciencia cognitiva o psicología? ¿Y ha leído algún artículo reciente revisado por pares sobre el que le gustaría escribir para Mind Matters? Por favor envíe sugerencias a Científico americanoLa editora de Mind Matters, Daisy Yuhas, en dyuhas@sciam.com.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.