Las vacas, junto con otros animales, producen cantidades significativas de gas metano cuando se crían en operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO). Estas operaciones a gran escala concentran las emisiones de metano, exacerbando su impacto en el medio ambiente. Los científicos están explorando varias soluciones a este problema, incluido un nuevo fármaco llamado Bovaer.
Se ha demostrado que este medicamento, cuando se agrega al alimento para vacas, reduce la cantidad de metano que producen las vacas.1 aunque un metanálisis encontró una variedad de resultados.2 Sin embargo, centrarse en un fármaco como Bovaer es un enfoque miope ante un problema complejo. Los críticos señalan que Bovaer simplemente enmascara los síntomas de un problema mayor: las prácticas agrícolas industriales insostenibles.3
Además, una pregunta clave se cierne sobre esta solución aparentemente prometedora: ¿Es seguro Bovaer? Si bien se promueve fuertemente la capacidad del medicamento para reducir el metano, se desconoce su seguridad a largo plazo para las vacas, el medio ambiente y los humanos que consumen leche y carne de vacas tratadas.
Una mirada más cercana al interior del estómago de una vaca
Para entender cómo las vacas producen metano, echemos un vistazo simplificado al interior de sus estómagos. Las vacas tienen un sistema digestivo único con cuatro cámaras estomacales. La primera y más grande cámara se llama rumen. Piense en el rumen como una tina de fermentación gigante. Es un ambiente oscuro, cálido y húmedo, perfecto para los microbios.
El rumen está repleto de miles de millones de pequeños organismos, llamados colectivamente microbios. Estos microbios son esenciales para las vacas porque ayudan a descomponer las sustancias duras. material vegetal que comen las vacascomo pasto y heno. Las vacas, a diferencia de los humanos, no pueden digerir estos materiales por sí solas. Sería como si intentáramos comernos la rama de un árbol: simplemente no tenemos las herramientas adecuadas para el trabajo.
Entre estos microbios útiles se encuentran algunos que los científicos consideran «malos» en términos de impacto ambiental. Estos se llaman metanógenos. A medida que descomponen el material vegetal, los metanógenos producen metano como producto de desecho. Luego, este metano se libera a la atmósfera, principalmente a través de los eructos de las vacas.
Imaginemos el rumen como una pequeña fábrica dentro del estómago de la vaca. Los trabajadores de esta fábrica son los microbios. Algunos trabajadores son responsables de descomponer el duro material vegetal, mientras que otros, los metanógenos, producen metano como subproducto de su trabajo. Este metano es como el escape de una fábrica: un producto de desecho no deseado que contamina el medio ambiente, especialmente cuando se cría un gran número de ganado en las proximidades.
Las piezas que faltan en el perfil de seguridad de Bovaer
Bovaer, también conocido como 3-nitrooxipropanol o 3-NOP, es un aditivo alimentario para reducir la cantidad de metano producido por las vacas. Es un polvo que se mezcla con su alimento habitual. La idea es que al agregar Bovaer a su dieta, los granjeros ayuden a las vacas a producir menos metano.
Bovaer actúa dirigiéndose a los metanógenos del rumen de la vaca. Inhibe o bloquea específicamente la actividad de estos microbios productores de metano. Sin embargo, antes de que se lance al mercado cualquier medicamento o aditivo alimentario nuevo, debe someterse a pruebas rigurosas para garantizar que sea seguro. Esto se aplica tanto a los medicamentos para humanos como a los productos destinados a animales.
Las pruebas de seguridad exhaustivas requieren mucho tiempo y recursos. A menudo se necesitan muchos años, incluso una década o más, para completar todas las pruebas necesarias para un nuevo medicamento. Sin embargo, este proceso es necesario para proteger la salud pública. Si bien Bovaer se ha sometido a algunas pruebas de seguridad, muchos expertos creen que no es suficiente. La mayoría de los estudios realizados hasta ahora se han centrado en demostrar que Bovaer reduce las emisiones de metano de las vacas.
Los estudios iniciales también sugieren que Bovaer es seguro para las vacas a corto plazo; sin embargo, no tenemos suficiente información sobre los efectos a largo plazo de Bovaer en la salud de las vacas. Otro gran vacío de conocimiento son los residuos de Bovaer que terminan en la leche o la carne. Si estos residuos están presentes, ¿cuáles son las implicaciones para la salud humana?
Estas cuestiones no han sido estudiadas adecuadamente. Simplemente no sabemos si existen riesgos asociados con el consumo de productos de vacas a las que se les ha administrado Bovaer. «En general, hay señales de advertencia de que este medicamento podría tener efectos dañinos», dijo a Children’s Health Defense el Dr. John Fagan, Ph.D., científico jefe del Instituto de Investigación de Salud. «Se ha lanzado apresuradamente al mercado sin realizar las pruebas adecuadas de seguridad para las vacas y las personas que beben la leche».4
Los riesgos de Bovaer para la salud humana y animal
Los limitados datos disponibles sobre los efectos a largo plazo de Bovaer en la salud de las vacas plantean varias preocupaciones. Necesitamos más investigación para comprender cómo Bovaer afecta la capacidad de reproducción de una vaca, la capacidad de su sistema inmunológico para combatir enfermedades y su esperanza de vida en general. Bovaer podría tener efectos sutiles en la salud de las vacas que no son inmediatamente obvios pero que podrían volverse significativos con el tiempo.
Un área particular de preocupación es la capacidad de Bovaer para alterar el equilibrio natural de los microbios en el rumen de la vaca. El rumen es un ecosistema complejo y los microbios que contiene desempeñan funciones importantes en la digestión y la salud general de las vacas. Cambiar el equilibrio microbiano podría tener consecuencias no deseadas, provocando problemas digestivos o haciéndolos más susceptibles a determinadas enfermedades, por ejemplo.
Otra preocupación importante es que Bovaer o sus productos de descomposición terminen en la leche o la carne que consumen los humanos. Cuando una vaca recibe Bovaer, pequeñas cantidades del fármaco o de las sustancias en las que se descompone podrían estar presentes en los productos derivados de esa vaca.
La evaluación actual de la seguridad de Bovaer para el consumo humano se basa en datos muy limitados, lo que significa que se desconoce si consumir productos de vacas tratadas con Bovaer es seguro a largo plazo. También se necesitan más estudios para investigar si los residuos de Bovaer podrían causar reacciones alérgicas en algunas personas o si podrían tener otros efectos sobre la salud a largo plazo que aún no conocemos.
También se desconoce si consumir productos de vacas tratadas con Bovaer es seguro para todos los miembros de la población, incluidos los grupos vulnerables como mujeres embarazadas, niños y personas con problemas de salud preexistentes. Bovaer ya está aprobado en EE. UU., México, Canadá y el Reino Unido.5 pero dadas las muchas preguntas sin respuesta sobre su seguridad, se necesita urgentemente más investigación.
André Leu, director internacional de Regeneración Internacional, dijo a Children’s Health Defense que los estudios de seguridad existentes de Bovaer son «totalmente inadecuados», y agregó: «No son lo suficientemente extensos para determinar resultados adversos comunes para la salud, como cáncer, estrés oxidativo, alteraciones endocrinas y problemas reproductivos». , mutagénesis y neurotoxicidad. Ningún estudio demuestra que la leche y los productos cárnicos tratados sean seguros para los niños”.6
La arriesgada carrera hacia una vacuna contra el metano
Mientras Bovaer se comercializa como una solución a corto plazo, se está desarrollando otro enfoque arriesgado: una vacuna de metano para el ganado. Multimillonarios como Bill Gates y Jeff Bezos están financiando fuertemente la investigación de una vacuna diseñada para alterar la composición microbiana del estómago de las vacas, específicamente dirigida a los metanógenos productores de metano.
Bezos, a través de su Bezos Earth Fund, ha invertido 9,4 millones de dólares en este esfuerzo, mientras que Gates está financiando el esfuerzo a través de su organización filantrópica, la Fundación Bill y Melinda Gates y su firma de inversión, Breakthrough Energy Ventures.7 El objetivo declarado es desarrollar una vacuna que reduzca significativamente la cantidad de metano que las vacas producen durante la digestión.
Investigadores de instituciones como el Instituto Pirbright y AgResearch están trabajando para comprender cómo los metanógenos colonizan el tracto digestivo de los terneros y cómo responde el sistema inmunológico bovino.8 Están intentando identificar anticuerpos específicos que se dirijan eficazmente a estos metanógenos, allanando el camino para una vacuna que podría desencadenar una respuesta inmune para suprimir la producción de metano.
Sin embargo, críticos como el científico agrícola y agricultor regenerativo Howard Vlieger plantean serias preocupaciones sobre las consecuencias de dicha vacuna. Vlieger dijo a Children’s Health Defense que atacar los microorganismos esenciales para la digestión de las vacas podría dañar gravemente su salud, similar a los impactos negativos observados cuando se eliminan los microorganismos necesarios en el rumen, como lo demuestran las investigaciones sobre el herbicida glifosato ha demostrado.9
El impulso para una vacuna contra el metano también cuenta con el apoyo de organizaciones como Global Mamine Hub, que está financiado por la Fundación Gates, el Bezos Earth Fund y Google, entre otros.10 El centro afirma que reducir las emisiones de metano en un 45% para 2030 podría tener un impacto significativo en las condiciones atmosféricas, y lo utiliza como justificación para el desarrollo de la vacuna.11
También están abogando para que los países firmen el Compromiso Global de Metano, cuyo objetivo es reducir las emisiones de metano procedentes de la ganadería y los combustibles fósiles. Algunos críticos consideran preocupante el rápido desarrollo y promoción de esta tecnología, especialmente si se consideran las enormes sumas de dinero involucradas y la probabilidad de consecuencias imprevistas.
El ganadero regenerativo Will Harris sostiene que tales intervenciones tecnológicas son innecesarias, ya que el ganado criado en pastizales bien gestionados es beneficioso para el medio ambiente y actúa como «máquinas de conversión de carbono».12 Sostiene que centrarse en soluciones tecnológicas crea un ciclo de problemas que requieren más soluciones tecnológicas, lo que beneficia a las grandes empresas tecnológicas y hace poco para abordar las causas fundamentales de los problemas ambientales.13
Un camino regenerativo hacia adelante
Si bien las intervenciones tecnológicas como Bovaer y las vacunas contra el metano ofrecen el atractivo de soluciones rápidas para reducir las emisiones de metano del ganado, en última instancia no logran abordar la causa fundamental del problema: las prácticas agrícolas industriales insostenibles.
Estos enfoques implican manipulaciones químicas o biológicas complejas con consecuencias desconocidas a largo plazo para la salud animal, la salud humana y el medio ambiente. Además, perpetúan un sistema que prioriza el confinamiento intensivo y los monocultivos, que son inherentemente perjudiciales para el equilibrio ecológico.
Como lo destaca agricultura regenerativa Según los expertos, la gran mayoría de las emisiones de metano relacionadas con la ganadería se originan en las CAFO. Estas poblaciones animales concentradas y las prácticas de manejo del estiércol asociadas crean condiciones que exacerban la producción de metano. Por el contrario, las prácticas agrícolas regenerativas, que priorizan el pastoreo gestionado y los ecosistemas de suelo saludables, ofrecen una solución más holística y sostenible.
Como explicó Leu, “en los ecosistemas de los ranchos, gran parte del metano emitido por los animales en los pastos es degradado por microorganismos metanotróficos (que comen metano) del suelo y del agua. Estos organismos no existen en las CAFO, también conocidas como granjas industriales, ni en los sistemas ganaderos intensivos, por lo que el 100% de sus emisiones van a la atmósfera”.14
Al imitar los patrones de pastoreo naturales, la agricultura regenerativa promueve la biodiversidad, mejora la salud del suelo y facilita el secuestro de carbono.
Estas prácticas no sólo mitigan las emisiones de metano a través de microorganismos metanotróficos presentes en suelos sanos, sino que también secuestran activamente dióxido de carbono de la atmósfera, mejorando la salud del suelo y la función general del ecosistema.
Este enfoque contrasta marcadamente con las soluciones tecnológicas que se centran principalmente en reducir el metano en la fuente sin abordar el contexto ecológico más amplio. Alejarnos de las CAFO y adoptar la agricultura regenerativa presenta un camino más prometedor y duradero para abordar las preocupaciones ambientales relacionadas con la ganadería y, al mismo tiempo, promover el bienestar animal, la salud humana y la resiliencia a largo plazo de nuestros sistemas agrícolas.