Medir la grasa corporal con más cuidado podría ayudar a tratar la obesidad
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Repensar la forma en que definimos la obesidad podría ayudar a millones de personas en todo el mundo, sostiene un equipo de investigadores que quiere introducir una nueva categoría de obesidad “preclínica”.
La definición actual de obesidad, según la marca la Organización Mundial de la Salud (OMS), es tener un exceso de grasa corporal que supone un riesgo para la salud. La OMS recomienda que los trabajadores de la salud evalúen si las personas tienen obesidad calculando su índice de masa corporal (IMC), una medida del peso en relación con la altura. Un IMC entre 18,5 y 24,9 se considera saludable, mientras que por debajo o por encima indica que alguien tiene bajo peso o sobrepeso. Un IMC superior a 30 indica que alguien es obeso.
Es cierto que los niveles elevados de grasa corporal pueden provocar que ésta se infiltre en órganos como el hígado y el páncreas, perjudicando su función. También puede aumentar la inflamación, aumentando el riesgo de enfermedades como cáncer, enfermedades hepáticas y problemas cardíacos.
Pero el IMC no refleja bien los niveles de grasa corporal de una persona. “Con el IMC, no sabemos si ese ‘exceso’ de peso se debe a un exceso de grasa corporal o a una masa muscular o ósea más fuerte”, dice Francisco Rubino del King’s College de Londres, quien dirigió la revisión sobre la obesidad.
Incluso cuando se evalúan correctamente, mediante la medición de la cintura o, más raramente, exploraciones con rayos X, los niveles de grasa corporal no determinan completamente la salud de una persona. “No hay dos personas que respondan de la misma manera al exceso de grasa corporal. Esto se ve afectado por la raza y el origen étnico de una persona, su edad, los alimentos que come, y la genética juega un papel tremendo”, dice Steven Heymsfield en la Universidad Estatal de Luisiana.
Por eso Rubino y sus colegas quieren introducir más matices en la definición de obesidad, dividiendo los casos en preclínicos y clínicos. Ambas formas se caracterizarían por tener exceso de grasa corporal, pero sólo la forma clínica implicaría síntomas provocados por el exceso de grasa, como dificultades para respirar, problemas cardíacos o dificultad para realizar las actividades cotidianas. Mientras tanto, la obesidad preclínica aumenta el riesgo de desarrollar eventualmente síntomas relacionados con la obesidad, dice Rubino.
Esto sería similar a cómo las personas pueden tener prediabetes, donde sus niveles de azúcar en sangre son más altos de lo habitual, pero no lo suficientemente altos como para ser diagnosticados con diabetes tipo 2 en toda regla, dice Rubino.
Según los cambios propuestos, el personal sanitario mediría directamente los niveles de grasa corporal de las personas utilizando el ancho de la cintura o rayos X, además de calcular el IMC, aunque siempre se asumiría que alguien con un IMC superior a 40 tiene exceso de grasa. Luego utilizarían análisis de sangre para evaluar la salud de los órganos y preguntar a las personas si experimentan síntomas. De todos modos, muchos médicos realizan análisis de sangre de forma rutinaria, pero las mediciones directas de grasa corporal aumentarían un poco su carga de trabajo, dice Heymsfield.
Si los médicos las adoptan ampliamente, las nuevas definiciones podrían significar que a las personas se les ofrezcan consejos y tratamientos que se adapten mejor a sus cuerpos, dice Rubino. En general, quienes tienen obesidad preclínica tal vez sólo necesiten controlar su salud y adoptar cambios en su estilo de vida, mientras que aquellos con la forma clínica tienen más probabilidades de requerir tratamiento con medicamentos o cirugía, dice Rubino.
“Nos permitiría clasificar de manera más adecuada a las personas para que reciban la atención adecuada”, dice Adrián Brown en el University College de Londres.
Laura Gris de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, también acoge con satisfacción los cambios propuestos. “Es muy necesario. Estas directrices establecen para la práctica clínica lo que dicen las investigaciones actuales”, afirma. “No todas las personas con obesidad según el IMC están enfermas, y no todas las personas con un IMC más bajo están sanas”.
Las definiciones actualizadas, que ya han sido respaldadas por 76 organizaciones de salud en todo el mundo, podrían incluso ayudar a reducir el estigma que rodea a esta afección. “La esperanza es que definir la obesidad de una manera más matizada muestre que es una enfermedad en sí misma. No es sólo una consecuencia de cuestiones de comportamiento, hay muchos factores de riesgo, ambientales, psicológicos y genéticos”, dice Gray.
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