A las 06:59 hora central El 8 de enero, hora europea, la nave espacial BepiColombo realizó con éxito su sexto sobrevuelo de Mercurio, el planeta más interior del sistema solar. Se trataba de una “maniobra de asistencia gravitacional”, un movimiento que utilizó la atracción gravitacional de Mercurio para alterar el rumbo del vehículo BepiColombo, que lo pondrá en órbita alrededor del planeta a fines de 2026.
BepiColombo es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) que estudiará la composición de Mercurio. El vehículo, que consta de dos sondas, el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, se lanzó en el otoño de 2018 y anteriormente había estado orbitando alrededor del sol.
Cuando se acerque nuevamente a Mercurio, el vehículo se separará y las dos sondas se dirigirán a sus órbitas polares dedicadas. Los trabajos científicos de BepiColombo están previstos para principios de 2027, cuando las sondas buscarán información sobre cómo se formó el planeta y si algunos de sus cráteres contienen agua en forma de hielo.
Hasta entonces, tendremos que conformarnos con los detalles contenidos en estas tres imágenes tomadas por el vehículo durante su último sobrevuelo.