Unos minutos después de las 2:00 a.m. EST, un enorme cohete de 320 pies de altura soltó sus ataduras en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y se elevó hacia el cielo sobre una columna de llamas de color blanco azulado, convirtiendo brevemente la noche en día. la costa este de la Costa Espacial de Florida. Aproximadamente 8 minutos más tarde, el gran propulsor de la primera etapa del cohete no logró aterrizar en una barcaza en el Atlántico; no es exactamente el resultado deseado, pero no es inusual para el primer intento de aterrizar un propulsor en posición vertical.
El lanzamiento temprano en la mañana, una misión llamada NG-1marca el vuelo inaugural del Blue Origin Nuevo Glenn cohete y el primer lanzamiento orbital de la empresa, fundada por el multimillonario Jeff Bezos. Con un vuelo inaugural exitoso, New Glenn se convertirá en el cohete de carga pesada reutilizable más nuevo en el arsenal de la industria aeroespacial, una herramienta que aumentará las capacidades de lanzamiento, revolucionará el mercado de lanzamiento y potencialmente catalizará la gran ciencia con su potencia y su espacioso carenado. el cono de nariz que protege la carga útil de una nave espacial durante el lanzamiento.
“Este cohete, con el objetivo de ser reutilizable y con un carenado demasiado grande, es una nueva incorporación única en la que creo que la gente tiene verdaderas esperanzas”, dice Lori Garverex administrador adjunto de la NASA.
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Durante su mandato en la agencia espacial, Garver la impulsó a invertir en servicios de lanzamiento comercial de empresas como la de Elon Musk. EspacioXque ahora transporta la mayor parte de nuestra carga espacial a la órbita terrestre baja y más allá. Pero la competencia es sana. Hace bajar los precios al tiempo que impulsa la innovación y la mejora. Los cohetes no son una excepción. Y ahora, mientras surgen dudas sobre el papel (y los objetivos) de Musk en la administración entrante de Trump, la entrada de New Glenn en el mercado de lanzamiento está bajo más escrutinio. “Con SpaceX y [Musk’s] notoriedad, hay mucho interés en que surja un competidor. Y creo que por eso se prestará mayor atención a este cohete”, dice Garver. “Hay muchas dudas sobre poner todos los huevos en una sola canasta”.
“La reutilización es el futuro del lanzamiento”
Hoy en día, se puede decir que SpaceX es el principal proveedor de lanzamientos de la NASA y el ejército estadounidense; su flota de Cohetes Falcon 9 también está ocupado entregando el propio Enlace estelar satélites de comunicaciones en órbita. Pero la NASA ya cuenta con New Glenn, que lleva el nombre del fallecido astronauta John Glenn, poner dos naves espaciales en órbita alrededor de Marte. Y Blue Origin también tiene otros clientes en fila, incluidos AST Espacio Móvil, Telesat y Amazon, que eventualmente lanzará una mega constelación orbital (como Starlink) de más de 3.200 satélites de comunicaciones, conocidos como Proyecto Kuiper.
“Esto es muy importante porque nos encontramos en una zona donde la demanda de lanzamiento no ha disminuido; en realidad, ha aumentado enormemente”, dice mike francés del Grupo de Política Espacial.
Fundada hace un cuarto de siglo, Blue Origin imagina un futuro con “millones de personas que viven y trabajan en el espacio en beneficio de la Tierra”. Su mascota es una tortuga.un asentimiento al legendario competidor lento y constante que finalmente triunfa sobre una liebre más veloz, lo que hoy es una metáfora obvia de SpaceX. Ahoramás de cuatro años después que su lanzamiento anticipado, New Glenn finalmente ha volado (aunque, para quienes siguen la pista, en 2015 Blue Origin se convirtió en la primera compañía lanzar y aterrizar con éxito un cohete con su vehículo espacial New Shepard).
Este vuelo inaugural está diseñado para probar un rico conjunto de hardware: la etapa superior de entrega de carga del cohete, esta vez Equipado con un demostrador de carga útil de 45,000 libras. llamado Blue Ring Pathfinder, y el refuerzo reutilizable de primera etapa, llamado Entonces me estás diciendo que hay una posibilidad. Durante el vuelo de seis horas, el personal de Blue Origin probará exhaustivamente los sistemas operativos, de comunicaciones y de vuelo del Pathfinder con un flujo constante de información transmitida entre el control terrestre y la órbita terrestre baja. Después del lanzamiento, el propulsor de primera etapa de 230 pies de altura, propulsado por siete motores BE-4 que proporcionan alrededor de 3,8 millones de libras de empuje, intentó aterrizar en jacklyn, una barcaza en el Océano Atlántico que lleva el nombre de la madre de Bezos. De todo lo que se intentó esta mañana, lograr ese aterrizaje fue posiblemente el más complicado.
“Sabemos que aterrizar el propulsor por primera vez es ambicioso, pero ¿sabes qué? Vamos a por ello”, dijo Ariane Cornell, vicepresidenta de sistemas espaciales de Blue Origin, durante una transmisión web del lanzamiento. “Incluso se podría decir que estamos un poco locos por probarlo en el primer vuelo, pero los datos que obtenemos para volar el perfil completo de la misión son increíblemente valiosos”.
Un aterrizaje exitoso es también el paso más crucial para lograr una reutilización similar a la que SpaceX ya ha logrado con sus cohetes: Blue Origin ha diseñado estos propulsores para volar al menos 25 veces.
“La reutilización es el futuro del lanzamiento; así es como se reducen los costos”, dice arcilla mowrydirector ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica y ex ejecutivo de Blue Origin.
“No se pilota un avión y se tira a la basura después de un solo uso”, afirma. “Creo [New Glenn] Va a ser un evento de enorme importancia para toda la industria espacial. Aporta mucha capacidad al segmento de carga pesada del mercado”.
Cohetes más grandes, ciencia más grande
Cuando se trata de cohetes grandes, tendemos a centrarnos mucho en la sustentación, dice Mowry, pero la potencia no es lo único que distingue a New Glenn. “Creo que lo más extraordinario de ese vehículo es la cantidad de volumen que aporta”, dice, refiriéndose al carenado de carga útil que encapsula la carga.
Con siete metros (23 pies) de ancho, el carenado del New Glenn es el más espacioso del mercado. Duplica el volumen proporcionado por cohetes estándar de cinco metros (16,4 pies), como el Falcon Heavy, el Vulcan de United Launch Alliance y el ahora retirado Ariane 5, que lanzó el cohete de la NASA. Telescopio espacial James Webb (JWST) el 25 de diciembre de 2021.
“Recuerdo haber caminado debajo [New Glenn’s payload fairing]y era un espacio enorme, y estos ingenieros estaban parados allí, diciendo: ‘Dios mío, esto es enorme’”, dice Mowry, recordando una visita a las instalaciones de producción de la empresa. “Creo que va a tener un impacto en su capacidad, es decir, en los operadores y clientes de satélites, para implementar cosas que antes no podrían haber soñado”. Como, por ejemplo, los telescopios espaciales.
Cuando se lanzó el JWST, se dobló como un origami dentro del Ariane 5, donde se empaquetó lo más apretado posible para formar un delicado telescopio con un protector solar que abarcaba 21 metros (68,9 pies) cuando estaba completamente desplegado. A lo largo de muchos días, los equipos en casa recorrieron el instrumento una secuencia de implementación crítica y compleja involucrando 344 puntos únicos de falla. El uso de cohetes más grandes como el New Glenn y el de SpaceX Nave estelarque actualmente está en desarrollo, puede significar que los futuros telescopios espaciales gigantes no necesitarán alcanzar extremos tan complicados de ahorro de espacio. En cambio, carenados cavernosos de carga útil podrían generar “un nivel diferente de pensamiento sobre lo que podría ser posible, desde la perspectiva de los instrumentos espaciales”, dice French, también exjefe de personal de la NASA. “En la medida en que obtengamos tanto provecho de la ciencia espacial, el lanzamiento siempre lo limitará un poco: ‘¿En qué podemos encajar? ¿Qué tamaño tiene la caja?’”, dice French. “Hay tanto ingenio, en realidad avances, en el lado tecnológico que nos permiten tener estos avances en el lado científico. Siempre es impresionante conocer y hablar con las personas que viven en esa intersección”.
La NASA rechazó múltiples solicitudes de Científico americano para hablar con algunos de los expertos más visionarios de la agencia sobre cómo los cohetes más grandes podrían afectar las misiones científicas del futuro. Pero ya agencia presentacionesreferencia New Glenn (y Starship) en diseños para el buque insignia de la astrofísica Observatorio de los mundos habitablesun telescopio espacial destinado a buscar signos de vida extraterrestre en exoplanetas templados del tamaño de la Tierra alrededor de docenas de estrellas similares al Sol. De manera similar, los Exploradores de dinámica y aceleración de plasma y escape de la NASA, o ESCAPADE, un par de naves espaciales que orbitarán Marte, se suponía que volarían en el lanzamiento inaugural de New Glenn, si hubiera ocurrido en octubre de 2024 como estaba previsto.
“Desde una perspectiva científica, más lanzamientos son algo muy bueno”, dice French. “Más lanzamientos probablemente signifiquen precios más competitivos, más opciones sobre el momento y más opciones sobre lo que esos lanzamientos pueden hacer”.
Poblando los cielos
Las misiones científicas, por supuesto, no son los únicos pasajeros de cohetes de cualquier tamaño. La necesidad de poner en órbita cargas útiles militares, activos de seguridad nacional y satélites comerciales para observaciones de la Tierra o comunicaciones globales es mucho mayor de lo que exigen actualmente los científicos espaciales (y sus presupuestos limitados).
“El acceso al espacio es ahora fundamental para la sociedad”, afirma Garver.
De hecho, es casi seguro que la base de clientes de cohetes como New Glenn estará dominada por empresas que construyen megaconstelaciones de satélites, como Starlink, Project Kuiper, OneWeb del Reino Unido y Telesat de Canadá. Y eso es por una sencilla razón: construir esas constelaciones requiere lanzar muchos satélites, y muchos más satélites pueden caber en el espacio de carga mucho más grande de un cohete de este tipo. Eso significa menos lanzamientos y menos gastos de lanzamiento.
“Cuando se despliega una constelación de cientos a miles de satélites, esto genera un enorme costo en términos de acceso al espacio: poder colocar esos satélites en el espacio de manera eficiente y en el lugar correcto”, dice Mowry.
Además, estos satélites no están diseñados para tener una vida útil prolongada. Entonces, como señala French, mantener esas constelaciones significa actualizar continuamente el hardware en órbita, lo que requiere una alta cadencia de lanzamiento. “Si piensas en el mercado como una pirámide, tienes estas grandes constelaciones comerciales en la base, generando demanda”, dice. Cuántas constelaciones de este tipo pueden existir de forma segura en órbita sigue siendo una cuestión abierta. Pero una demanda tan amplia creará espacio para aplicaciones menos comunes e ingeniosas: los proyectos del futuro aún inimaginables.