Un manglar mantiene una cuidadosa cita con el mar. Dos veces al día la marea sube a través de sus raíces, deja caer una nueva capa de barro y retrocede, y el árbol se construye un poco más alto sobre los restos. Haga esto durante unos cuantos siglos y obtendrá algo extraordinario: un bosque asentado sobre metros de suelo negro, anegado y lleno de carbono, un sumidero tan denso que avergüenza a los bosques comunes. Pero esta solución sólo funciona si la inundación dura exactamente lo que la planta puede tolerar. Ni un minuto más.
Esa tolerancia es ahora el meollo de una cuestión incómoda. A medida que el nivel del mar sube, ¿los manglares acumulan más carbono o empiezan a expulsarlo de nuevo?
Durante años, el campo se mostró optimista. Salgamos, hundamos un núcleo, midamos el suelo y descubriremos que el aumento del agua hace que los manglares almacenen carbono más rápidamente, no más lentamente, porque las inundaciones más profundas atrapan más sedimentos y permiten que se acumule materia orgánica. Es un resultado claro y tranquilizador, y se ha registrado una y otra vez. “La investigación sobre el almacenamiento de carbono en los manglares suele basarse en observaciones de campo, y dichos estudios han descubierto que el almacenamiento de carbono puede aumentar a medida que aumenta el nivel del mar”, afirma la Dra. Arya Iwantoro, que llevó a cabo el trabajo en la Universidad de Exeter y ahora se encuentra en la Universidad de Plymouth.
El problema es lo que un solo núcleo no puede ver. “Pero esto puede no revelar una imagen más amplia de lo que está sucediendo en el bosque en su conjunto”, añade Iwantoro.
Entonces su equipo construyó algo para verlo todo a la vez. En lugar de modelar el barro, los árboles o el carbono de forma aislada, unieron los tres en una sola máquina: una simulación combinada que rastrea el agua que chapotea a través de los canales de marea, los sedimentos que se depositan y se arrastran, los manglares que se colonizan y mueren, y la lenta contabilización del carbono que entra y sale del suelo. “De hecho, creamos tres modelos en uno para evaluar la forma en que estos complejos ecosistemas pueden responder al aumento del nivel del mar”, dice Iwantoro.
Recorrieron una bahía virtual, de diez kilómetros por cinco, a través de los escenarios del nivel del mar del IPCC, desde un suave aumento de 29 centímetros para 2100 hasta un brutal 1,1 metros, y observaron cómo el bosque se ordenaba.
Lo que surgió fue un veredicto dividido, y depende enteramente de qué tan atrás esté uno. Si nos acercamos, el viejo optimismo se mantiene: en más del 98 por ciento del área de manglares existente, el aumento del agua impulsó la acumulación de carbono, al menos al principio. Las inundaciones más profundas y prolongadas aliviaron los árboles que habían estado demasiado altos y secos, y engordaron muy bien. Sin embargo, lleve la cámara a la escala de todo el bosque y la imagen se invierte. El almacenamiento total de carbono cayó. La razón es una geometría brutalmente simple: el mar ahoga las llanuras fangosas donde de otro modo echarían raíces nuevos manglares, por lo que, aunque a los árboles supervivientes les vaya bien, el bosque en su conjunto pierde terreno que nunca podrá recuperar. Buenas noticias locales, malas noticias sobre el paisaje, y las dos se habían combinado silenciosamente durante años.
Luego está la cuestión de adónde va el carbono una vez que un árbol se rinde. Los manglares están preocupados por las inundaciones por una razón. “Las plantas de manglares son altamente especializadas y requieren una cierta duración de inundación con cada marea”, dice Luisa Fernanda Gómez Vargas, también en Exeter. Si se excede esa ventana, las plantas se ahogan y mueren. Lo que sucede a continuación es lo que debería preocupar a cualquiera que cuente con estos bosques: “La mortalidad y la erosión de los suelos ricos en carbono pueden convertir a los manglares de un sumidero de carbono (almacenando carbono) a una fuente (liberandolo)”, dice. En el escenario más duro que ejecutó el modelo, el bosque simulado hizo exactamente eso: pasó de absorber carbono a filtrarlo mar adentro. Aproximadamente tres cuartas partes de los manglares simplemente se ahogaron donde estaban. Menos de uno de cada diez parches sobrevivió a la ejecución completa.
Resultó que la supervivencia dependía principalmente de la dirección. Los árboles que crecen cerca de los canales de marea, donde la corriente sigue arrastrando sedimentos frescos, podrían soportar tasas de aumento mucho más pronunciadas, tolerando en algunos lugares más de cinco veces el umbral más allá del cual generalmente se cree que fracasan los manglares. Más lejos de un canal, privados de sedimentos, se hundieron rápidamente. El mismo bosque, destinos tremendamente diferentes, separados por unos cientos de metros de barro.
Pero los canales no son simplemente salvavidas. La misma agua ascendente que los alimenta también los hace crecer, ensanchándose y penetrando más profundamente en el bosque, y mientras cortan, mastican los mismos suelos donde siglos de carbono yacen enterrados, arrojándolo al mar. En aproximadamente una quinta parte del área cubierta de manglares, esa erosión eliminó por completo el carbono almacenado. Lo que salva los árboles más cercanos al agua es también lo que roba la orilla.
Nada de esto es todavía un veredicto sobre los manglares del mundo real; es una bahía idealizada, una sola especie, un mundo deliberadamente simplificado construido para exponer el mecanismo en lugar de pronosticar una costa en particular. Los investigadores son sinceros al respecto. Lo que sí hace es acabar con el cómodo hábito de ampliar desde un puñado de núcleos de suelo a un bosque entero, y de un bosque a una costa. “Nuestros hallazgos enfatizan que comprender el paisaje costero en su conjunto es crucial a la hora de predecir cómo podrían responder los manglares al cambio climático y cómo podemos protegerlos”, afirma el Dr. Barend van Maanen, que dirige el proyecto de manglares y carbono en Exeter. Estos son bosques en los que nos apoyamos para la protección contra tormentas, la pesca y los medios de vida, no sólo para el carbono, lo que hace que obtener las sumas correctas sea algo más que una sutileza académica.
El carbono azul se ha convertido en una moneda, comercializada y depositada contra nuestras emisiones bajo el supuesto de que lo que almacena un manglar, lo conserva. Este trabajo es un silencioso recordatorio de que el libro mayor tiene una marea que lo atraviesa y que el mar aún puede pedir que se le devuelva parte de él.
Fuente: Iwantoro et al., “La importancia de la escala en el futuro del carbono azul de los manglares bajo el aumento del nivel del mar”, El futuro de la Tierra (2026)
Preguntas frecuentes
¿Por qué es importante la diferencia entre el almacenamiento de carbono local y el paisaje?
Porque los dos pueden apuntar en direcciones opuestas a la vez. Las muestras de suelo tomadas en manglares supervivientes pueden mostrar que el carbono se acumula más rápidamente bajo el aumento del nivel del mar, lo que parece una buena noticia, mientras que el bosque en su conjunto se está reduciendo y perdiendo carbono a medida que el mar inunda las llanuras donde crecerían nuevos árboles. Si se amplía únicamente a partir de los núcleos, se puede sobrestimar gravemente la cantidad de carbono que realmente contendrá una costa.
¿Es cierto que los manglares pueden liberar el carbono que han almacenado?
Sí, en las condiciones adecuadas. Cuando los árboles se ahogan y mueren, sus suelos ricos en carbono dejan de recargarse y pueden ser erosionados por los canales de marea que abren el bosque. En el escenario más extremo del modelo sobre el nivel del mar, el bosque simulado pasó de absorber carbono a exportarlo mar adentro.
¿Cómo ayuda a sobrevivir un manglar estar cerca de un canal de marea?
Los canales son las principales vías de transporte de sedimentos, por lo que los árboles que se encuentran a su lado reciben un reabastecimiento constante de lodo que levanta la superficie del suelo y les permite seguir el ritmo del aumento del agua. En la simulación, los manglares cercanos a canales ricos en sedimentos resistieron tasas de aumento mucho más altas que los que quedaron varados más hacia el interior. El problema es que esos mismos canales se ensanchan y profundizan a medida que el nivel del mar sube, erosionando el carbono enterrado a medida que avanzan.
¿Significa esto que los verdaderos bosques de manglares están condenados?
No como tal. El estudio es un modelo deliberadamente simplificado de una única bahía idealizada con una especie de manglar, diseñado para revelar cómo funciona el mecanismo en lugar de predecir una costa en particular. Su mensaje principal es acerca del método: que proteger y contabilizar el carbono azul significa observar todo el paisaje costero, con canales y todo, no solo unos pocos puntos de muestreo.
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