A pesar de siglos de especulaciones, Pie Grande, el Yeti y el monstruo del Lago Ness son científicamente imposibles, aunque probablemente haya extraterrestres «ahí fuera», escribe nuestro corresponsal de ciencia y medio ambiente, el profesor Tim Coulson

Bigfoot, The Yeti, Nessie: tres criaturas legendarias que capturan nuestra imaginación y nos hacen preguntarnos: ¿las encontraremos algún día? Bueno, lamento ser «ese tipo» pero, en resumen, no existen, aunque hay muchas posibilidades de que los extraterrestres sí existan.

Mi trabajo como biólogo ha implicado frecuentemente analizar datos de cámaras instaladas al aire libre para fotografiar animales que deambulan. Estos dispositivos tienen un sensor que se activa cuando se detecta movimiento y luego abre el obturador. Las cámaras trampa se instalan en lugares remotos de todo el mundo y proporcionan a los biólogos una gran cantidad de información sobre qué especies están presentes en un área, qué tan comunes son y cuándo y dónde están activas. Son ojos de la naturaleza y una herramienta extremadamente eficaz para permitir a los biólogos conocer mejor la biodiversidad de una región.

Una pregunta interesante es ¿cuánto tiempo sería necesario desplegar una serie de cámaras trampa antes de que los científicos puedan decir con confianza que una especie no existe? La respuesta es un poco complicada y se basa en algo llamado «curvas de acumulación de especies». Cuanto más tiempo se coloca una serie de cámaras trampa en el campo, más especies se fotografian, pero este número disminuye y finalmente se estabiliza cuando se han fotografiado todas las especies que se pueden fotografiar. El número de trampas y su ubicación ayudan a determinar cuándo la curva de acumulación de especies tiene asíntotas. Por supuesto, nunca podremos decir con absoluta certeza que hemos capturado todas las especies. Es posible, aunque poco probable, que todos los individuos de especies muy raras logren evitar todas las trampas durante el tiempo que estén colocadas, pero los niveles de confianza pueden aumentar a más del 99% con bastante rapidez para animales grandes como chimpancés y gorilas, particularmente cuando hay grandes cantidades de las cámaras están apagadas. Una vez que la acumulación ha alcanzado una asíntota, puede estar seguro de que es poco probable que se detecten nuevas especies con mayores esfuerzos.

Aunque durante muchos años se han realizado cientos de estudios con cámaras trampa en áreas donde se supone que viven Pie Grande y Yeti, nunca han sido capturados por cámaras trampa. En cambio, la supuesta evidencia de estas bestias proviene de fotografías o videos borrosos tomados por personas que supuestamente las encontraron. Las fotos con cámaras trampa serían de mejor calidad, pero ambas especies, si existen, parecen ser capaces de evitar cuidadosamente estos ojos ocultos en los bosques y montañas.

Nuestra comprensión de la biología también hace imposible la existencia del Pie Grande. Se argumenta que es un gran simio, un grupo de animales que evolucionaron en África y cuyos fósiles se han encontrado en África, Asia y Europa. El único gran simio que ha llegado a América somos nosotros. Homo sapiens – y nuestros antepasados ​​no se asentaron en América del Norte hasta hace unos 16.000 años. Eso es sólo un abrir y cerrar de ojos en términos de evolución, y no el tiempo suficiente para que Pie Grande evolucione desde los primeros humanos que cruzaron el Estrecho de Bering hasta convertirse en una bestia gigante y peluda parecida a un gorila.

El monstruo del lago Ness es otro críptido (la palabra que se usa para designar a las bestias cuando la gente cree que existen pero no hay evidencia convincente) que aparece regularmente en las noticias. Las imágenes del monstruo que existen sugieren que el animal tiene un cuello largo y una cabeza pequeña, lo que lo hace parecer un reptil marino gigante llamado plesiosaurio. Estos animales se extinguieron con los dinosaurios hace 66 millones de años. Sus restos, aunque no son comunes, aparecieron con bastante frecuencia en el registro fósil antes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios, pero no han sido registrados desde entonces. Para que una población siguiera siendo viable durante 66 millones de años, habría habido muchos millones de estos animales, viviendo en una amplia gama, y ​​seguramente algunos habrían dejado restos. Es biológicamente imposible que un solo individuo de una especie extinta hace mucho tiempo viva en el lago Ness, y si hubiera muchos cientos, seguramente habríamos atrapado algunos en nuestras redes de pesca.

Me encantaría que existieran Bigfoot, Yeti, el monstruo del lago Ness y otros críptidos, pero la evidencia científica dice lo contrario. La probabilidad de que estas bestias vivan sin ser detectadas en bosques, montañas y lagos, en grandes cantidades, durante miles de años sin dejar un solo esqueleto, fósil, fragmento de hueso o muestra de piel es bastante difícil de aceptar.

Pero cuando también consideramos los factores biológicos y evolutivos que determinan la supuesta existencia y supervivencia a largo plazo de estas especies, la probabilidad se reduce hasta el punto en que se vuelve tan pequeña que se puede descartar con seguridad como pura fantasía y productos divertidos de nuestra imaginación.

Sin embargo, existe una buena posibilidad de que existan extraterrestres. El universo es absolutamente vasto y sólo hemos explorado un fragmento muy pequeño de él. A diferencia de los bosques donde se supone que vive Bigfoot, o el hogar montañoso del Yeti, solo hemos explorado un rincón minúsculo de los lugares donde se pueden encontrar extraterrestres.

Sin embargo, si alguna vez encontramos vida extraterrestre es otra cuestión completamente diferente. La primera señal de radio de Marconi se transmitió hace unos 120 años. Si un extraterrestre inteligente estuviera escuchando ondas de radio de otra civilización y las escuchara y luego respondiera inmediatamente, su planeta de origen tendría que estar a 60 años luz de la Tierra. Hay alrededor de 3.000 estrellas a 60 años luz de la Tierra. Puede parecer mucho, pero no lo es.

Se estima que hay 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, y tal vez hasta 400 mil millones. La Vía Láctea es una de al menos 200 mil millones de galaxias, y quizás hasta dos billones, en la parte del universo que podemos ver: el universo observable. En consecuencia, sólo hemos explorado una zona muy, muy pequeña fracción de una fracción de un porcentaje del volumen del universo. Apenas hemos empezado a explorar. Además, sólo llevamos un siglo escuchando atentamente la existencia de vida extraterrestre, pero el universo tiene 13.800 millones de años. Si las civilizaciones sólo duran unos pocos cientos o miles de años, las posibilidades de que dos especies inteligentes construyan al mismo tiempo civilizaciones cósmicamente cercanas entre sí son extremadamente pequeñas.

El otro desafío es que no podemos viajar ni cerca de la velocidad de la luz, que es la velocidad a la que las ondas de radio atraviesan el universo. Y dada nuestra comprensión actual de la física, es imposible que algo con masa lo haga. El objeto más rápido que ha creado la humanidad es una sonda espacial, e incluso eso tardaría miles de años en llegar incluso a la estrella más cercana. A menos que la ciencia descubra una manera de saltar instantáneamente de una parte del universo a otra a través de agujeros de gusano, es muy poco probable que alguna vez exploremos gran parte de nuestra galaxia, y mucho menos el universo. Debido a que sólo hemos explorado una fracción incluso de nuestro vecindario local, es demasiado pronto para descartar la existencia de extraterrestres, ya sean simples organismos parecidos a bacterias o pequeñas bestias verdes con cuellos largos y cabezas de gran tamaño.

El problema que tenemos en este momento es que no sabemos cómo explorar más de nuestro universo de forma rápida y sencilla. Si ese problema lo enfrentan todas las especies inteligentes, es posible que nunca encontremos extraterrestres, incluso si se encuentran en vastas extensiones del cosmos.

Quizás no sea de extrañar que algunas personas sigan buscando críptidos más cerca de casa, incluso si la búsqueda es casi con certeza inútil. Por supuesto, constantemente se descubren nuevas especies de animales, pero tienden a ser pequeñas: insectos y algún que otro pájaro o roedor.

La ausencia de restos óseos y fotografías creíbles son indicadores sólidos y confiables de que Nessie, Bigfoot y el Yeti no existen. Si a eso le sumamos el conflicto entre su supuesta existencia y nuestra comprensión de la ciencia biológica, se convierte en una virtual imposibilidad científica de que estén ahí afuera esperando que los encontremos. Pido disculpas a todos los criptozoólogos por colocar este gran y último clavo en los ataúdes de los críptidos, pero es hora de encontrar otro pasatiempo. Creo que sería sensato que nos esforzáramos en descubrir y caracterizar la biodiversidad que existe, en lugar de mantener la esperanza de encontrar una población de plesiosaurio u otro gran simio inteligente.

Profesor Tim Coulson Es biólogo de la Universidad de Oxford, donde ha dirigido los departamentos de Zoología y Biología. Anteriormente dirigió Biología de Poblaciones en el Imperial College de Londres y ocupó cargos en la Universidad de Cambridge y el Instituto de Zoología de Londres. Científico altamente condecorado con premios de importantes instituciones, incluida la Royal Society, ha editado revistas importantes y ha formado parte de consejos asesores gubernamentales. Su primer libro para lectores en general, “Una historia universal de nosotros”(Penguin Michael Joseph), recorre la historia de 13.800 millones de años desde el Big Bang hasta la conciencia humana y está disponible para comprar en Amazon.

Por automata