6 de mayo de 2026
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¿Podría este hongo vivir en Marte? Tal vez ya lo haga
Una cepa de hongo casi imposible de matar aislada de las salas blancas ultraestériles de la NASA insinúa “lagunas críticas” en la cuarentena interplanetaria
Esta imagen compuesta estilo selfie del 10 de mayo de 2025 muestra el rover Perseverance de la NASA en la superficie de Marte. Dentro de las salas limpias donde se probaron y ensamblaron Perseverance y otras naves espaciales, los científicos han descubierto microbios extremadamente resistentes que podrían sobrevivir a un viaje a Marte, e incluso a las condiciones hostiles de la superficie del planeta.
El mayor obstáculo en la búsqueda de vida extraterrestre (según la ciencia ficción, al menos) es que investigadores imprudentes traigan extraterrestres a la Tierra para causar estragos.
Pero después de décadas de explorar nuestro sistema solar aparentemente estéril, los científicos del mundo real hoy están mucho más preocupados por el problema opuesto: la posibilidad de que la vida en la Tierra escape de nuestro planeta para contaminar otros mundos, saboteando la búsqueda de una genuina “segunda génesis” de la biología alrededor del sol. Imaginemos que una misión robótica multimillonaria encontrara microbios retorciéndose en Marte y que los estudios de seguimiento revelaran que esos “alienígenas” tenían ADN y otra maquinaria biomolecular que demostraba que eran emigrantes de la Tierra.
Astrobiológicamente hablando, nos habríamos encontrado con el enemigo… y seríamos nosotros. Siguiendo el ejemplo de la ciencia ficción, a estas formas de vida se les podría llamar “klingons”, por su presunto viaje a dedo al Planeta Rojo como polizones en naves espaciales enviadas desde la Tierra.
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“Protección planetaria” es el término que los científicos utilizan para referirse a los esfuerzos por prevenir invasiones sobrenaturales de todo tipo; Hasta la fecha, la mayor parte se ha centrado en Marte, pero la práctica se aplica a todos los entornos potencialmente habitables al alcance de nuestra nave espacial. En la década de 1970, por ejemplo, la NASA hizo todo lo posible para mantener sus módulos de aterrizaje gemelos Viking libres de klingon antes de lanzarlos a Marte. Y si el esfuerzo internacional de retorno de muestras de Marte liderado por la NASA alguna vez logra traer su preciosa carga útil de regreso a la Tierra, la agencia tendrá la tarea de poner en cuarentena esos especímenes como si contuvieran peligros biológicos extremos en lugar de trozos de roca y suelo sin vida.
Hasta ahora, las bacterias han sido los hombres del saco que la mayoría de los protocolos de protección planetaria han sido diseñados para derrotar. Ahora, sin embargo, parece que hay otro tipo de vida terrestre por la que preocuparse.
Un nuevo estudio ha encontrado alrededor de dos docenas de cepas de hongos aisladas de las salas blancas de ensamblaje de naves espaciales de la NASA que son capaces de sobrevivir a una limpieza previa al despegue de la exposición a la radiación ultravioleta. Uno en particular, un hongo llamado Aspergillus calidoustus, demostró ser excepcionalmente resistente y sobrevivió a exposiciones prolongadas no sólo a la irradiación ultravioleta sino también a condiciones que imitaban el vacío del espacio y la superficie de Marte. A. calidoustus incluso resistió la cocción a 125 grados Celsius que la NASA ahora utiliza para esterilizar teóricamente las naves espaciales destinadas a la superficie de ese mundo.
Los resultados, publicados el mes pasado en la revista Applied and Environmental Microbiology, sugieren que la NASA, otras agencias espaciales e incluso las compañías aeroespaciales privadas deben revisar los protocolos de las salas limpias para abordar hongos y bacterias casi imposibles de matar por igual. Los hallazgos también plantean la remota pero alarmante posibilidad de que misiones anteriores ya hayan exportado microbios terrestres resistentes a Marte.
Una brecha crítica “completamente predecible”
La hiperresiliencia de A. calidoustus y otros hongos representa una “brecha crítica” en las estrategias de protección planetaria, dice el autor principal del estudio, Atul Chander, microbiólogo postdoctoral de la Universidad de Mississippi.
La necesidad de cerrar esa brecha es cada vez más urgente, gracias a una nueva generación de misiones ambiciosas que apuntan a enviar más módulos de aterrizaje, vehículos exploradores e incluso helicópteros a Marte… y más allá. También se está volviendo más complicado, gracias a la creciente lista de naciones (así como de empresas privadas) que están planeando misiones interplanetarias, algunas de las cuales implican devolver muestras extraterrestres a la Tierra.
Esta vista aérea de noviembre de 2019 muestra el rover Perseverance de la NASA (arriba en el centro) en la sala limpia High Bay 1 de las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Las políticas de protección planetaria se coordinan a nivel internacional a través del Comité de Investigación Espacial (COSPAR), que proporciona directrices para apoyar el cumplimiento del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas de 1967.
“Estas directrices no son específicas de ningún país en particular, sino que deben ser seguidas por todas las naciones con capacidad espacial”, dice Chander. De hecho, las principales agencias espaciales participan en el Panel sobre Protección Planetaria de COSPAR y contribuyen al desarrollo y discusión de estos estándares. Las naciones signatarias también son responsables de garantizar que las misiones espaciales privadas que estén bajo su bandera respeten las políticas de COSPAR.
La NASA ya cuenta con un amplio conjunto de procedimientos, manuales y cursos de capacitación que cumplen con COSPAR para ayudar a guiar sus proyectos, señala Moogega Cooper, ingeniero de protección planetaria en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Y la agencia espacial también busca ampliar ese apoyo, añade, mediante el desarrollo de “más herramientas” para uso de la comunidad espacial comercial.
Según Nick Benardini, oficial de protección planetaria de la NASA en su sede en Washington, DC, algunas de esas herramientas emergentes se basarán en la “metagenómica”, la evaluación de comunidades de organismos microbianos directamente en sus entornos naturales. Tal enfoque podría implicar un mejor seguimiento de los ecosistemas microbianos dentro de las salas limpias, complementando las evaluaciones de “ensayos estándar” preexistentes de la agencia espacial centradas en bacterias. El mapeo metagenómico de los microbiomas en naves espaciales tripuladas también podría resultar crucial en la elaboración de protocolos de protección planetaria para cualquier eventual misión humana a Marte, dice Benardini.
Cassie Conley, ex oficial de protección planetaria de la NASA de 2006 a 2017, dice que los resultados informados por Chander y sus colegas son completamente predecibles y demuestran de manera bastante efectiva la necesidad de protección en primer lugar.
“Todo el punto [is] que no conocemos todas las capacidades de la vida en la Tierra y no deberíamos fingir que las conocemos”, afirma.
La verdadera sorpresa no es cómo ciertos hongos pueden sobrevivir a las duras condiciones extraterrestres, añade, sino cuánto tiempo ha prevalecido un enfoque simplificado centrado en las bacterias en la NASA y otras agencias espaciales. Ese pensamiento previo “era sólo de personas que deseaban que las condiciones de Marte fueran esterilizantes”, dice Conley, “para no tener que proteger el planeta… La mayoría de los biólogos extremófilos que dedican dos segundos a pensar en ello estarían bastante seguros de que existen organismos terrestres capaces de sobrevivir en Marte”.
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