Los británicos de la Edad del Bronce fabricaron herramientas para la minería del cobre a partir de huesos viejos

Incluso con la tecnología para fabricar herramientas de metal, la gente de la Gran Bretaña de la Edad del Bronce todavía usaba herramientas de huesos de animales junto con herramientas de metal para obtener cobre, una práctica que se extendió por al menos nueve siglos, hace entre 3700 y 2800 años.

Un estudio de 150 huesos del complejo minero de cobre de la Edad del Bronce en Great Orme, en el norte de Gales, Reino Unido, sugiere que los huesos fueron elegidos y moldeados deliberadamente para tareas mineras específicas esenciales para la extracción de cobre, especialmente en rocas más blandas.

“Es emocionante porque desafía las suposiciones de que la minería de la Edad del Bronce estaba dominada por herramientas de metal y piedra; en cambio, estamos viendo un conjunto de herramientas más diverso y adaptable”, dice Olga Zagorodnia del Museo Británico de Londres, quien dirigió el trabajo con Harriet White, una arqueóloga independiente.

Desde las primeras excavaciones arqueológicas en el lugar a principios de los años 1990, se han descubierto más de 30.000 fragmentos de huesos. Estudios anteriores se centraron en la identificación de especies y descubrieron que más de la mitad pertenecían al ganado vacuno, y el resto provenía principalmente de ovejas, cabras y cerdos. Pero se sospechaba que algunos huesos se utilizaban como herramientas. Un estudio de 2011 identificó desgaste relacionado con el uso como herramienta y características tecnológicas en un pequeño número de ellas.

Ahora, Zagorodnia y White han observado de cerca las marcas de desgaste en 150 de las superficies de los huesos con microscopía de alta resolución. Luego realizaron experimentos que imitaban las actividades mineras con réplicas de herramientas de hueso para comparar las marcas de desgaste que producían con las de los huesos antiguos.

“Uno de los aspectos más sorprendentes fue la rapidez con la que se desarrolló el desgaste, lo que ayudó a validar lo que estábamos viendo bajo el microscopio”, dice White. “Cuando llevamos a cabo experimentos en la división de huesos que dieron lugar a patrones de fracturas circulares, pudimos observar esas mismas fracturas en los ejemplos arqueológicos, lo que realmente nos conectaba con las personas del pasado en el sitio”.

Los resultados sugirieron que los huesos habían sido moldeados deliberadamente en varios tipos distintos de herramientas. Entre ellas se encontraban cuñas hechas de huesos de extremidades, posiblemente utilizadas para partir rocas blandas que contienen cobre. El estrechamiento y pulido intencionales en ciertas secciones de hueso sugirieron que los instrumentos estaban sujetos a mangos y se usaban de manera similar a los picos de metal, un hallazgo que nunca antes se había informado.

Mientras tanto, las nervaduras posiblemente se utilizaron para raspar piedra caliza arenosa y blanda. También podrían haber sido utilizados como agitadores o raspadores durante procesos que utilizaban agua para separar y concentrar el cobre del mineral. El equipo también identificó palas basadas en la escápula o la pelvis, que pueden haber sido utilizadas para rastrillar o palear mineral suelto.

“Lo que podemos estar viendo en Great Orme no es un invento nuevo, sino la continuación de una larga tradición tecnológica. [predating metal-working]”, dice Zagorodnia. El hueso era un material fácilmente disponible en las sociedades pastoriles y, según los investigadores, requería mucha menos mano de obra y recursos para fabricar una herramienta a partir de hueso que de metal.

Los hallazgos en Great Orme son paralelos a otros sitios mineros prehistóricos en Europa donde también se han encontrado herramientas de minería de hueso. “Las comunidades de Gran Bretaña y Europa de la Edad del Bronce no se limitaban a sustituir el hueso por materiales metálicos; los utilizaban uno al lado del otro”, dice White. “Sugiere una comprensión práctica profunda de las propiedades de los materiales y un enfoque flexible de la tecnología. También apunta a prácticas mineras organizadas, con herramientas especializadas y probablemente trabajadores calificados”.

“Ambos autores han aportado un nivel de discriminación científica nunca antes visto a este campo único de estudio de artefactos”, dice Simon Timberlake, arqueólogo independiente con sede en Cambridge, Reino Unido. “La única manera de entender a las personas que ayudaron a cambiar la tecnología de la Edad de Piedra a la Edad de los Metales es a través del estudio de las herramientas que utilizaron”.

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