Las focas son sorprendentemente rápidas bajo el agua, superando incluso a los nadadores olímpicos de élite. En tierra, parecen preferir tomar las cosas a un ritmo más lento.
Sólo que, según un estudio publicado recientemente en Frontiers in Physiology, este tiempo fuera del agua puede no ser tan relajante como parece a primera vista. Las investigaciones muestran que la frecuencia cardíaca de los lobos marinos alcanza su punto máximo entre seis y ocho horas después de regresar a tierra, cuando su frecuencia cardíaca alcanza un máximo de alrededor de 80 latidos por minuto.
Melissa Walker, investigadora asociada de la Universidad Deakin en Australia, describió esta respuesta como una “recompensa por algunos de los costos fisiológicos de buscar alimento en el mar”.
“La recuperación fisiológica de la deuda de oxígeno es más prolongada, compleja y ocurre en escalas de tiempo mucho más largas de lo que se pensaba anteriormente, y la frecuencia cardíaca elevada en tierra probablemente ayude a respaldar una recuperación retrasada”, explicó Walker en un comunicado.
El costo fisiológico del buceo
Las focas pasan gran parte de su tiempo en el mar, buscando comida. Pero si bien es necesario, bucear es un comportamiento físicamente agotador, sobre todo porque buscar comida bajo el agua requiere pasar tiempo en ambientes con poco oxígeno. La actividad puede desencadenar el metabolismo anaeróbico (producción de energía que ocurre sin oxígeno) que resulta en una acumulación de ácido láctico y otros subproductos metabólicos.
Las focas pasan mucho tiempo nadando cerca de la superficie, lo que les ayuda a recuperarse del estrés del buceo. Pero esto, por sí solo, dicen los investigadores, podría no ser suficiente para recuperarse completamente y pagar la deuda de oxígeno que han acumulado durante las inmersiones.
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Seguimiento de los latidos del corazón de las focas
Para el estudio, los investigadores midieron la frecuencia cardíaca de seis lobos marinos del Cabo (Arctocephalus pusillus pusillus) y ocho lobos marinos australianos (A. pusillus doriferus), buscando cambios a medida que las focas se movían entre la tierra y el mar.
Según los autores del estudio, los perfiles de frecuencia cardíaca pueden ofrecer información valiosa sobre cómo los cambios en el comportamiento dan forma a las demandas fisiológicas, ya que la frecuencia cardíaca rastrea el consumo de oxígeno y el gasto de energía.
Se tomaron mediciones de los latidos del corazón cada 10 segundos durante un máximo de 8,2 días, lo que permitió a los investigadores registrar ciclos completos desde el mar hasta la tierra. Un solo ciclo duró aproximadamente 5,5 días para los lobos marinos del Cabo y 3,8 días para los lobos marinos australianos. La mayor parte de este tiempo lo pasó en el mar, la mayor parte del cual (60 a 70 por ciento) lo pasó en la superficie.
Frecuencia cardíaca en el mar versus frecuencia cardíaca en tierra
Hubo diferencias notables entre las dos subespecies, que, si bien están estrechamente relacionadas, muestran estrategias de recolección de alimentos ligeramente diferentes. Los lobos marinos del Cabo, que se encuentran cerca de la costa sur y suroeste de África, cazan en mar abierto. Los lobos marinos australianos, por el contrario, se alimentan en el fondo del mar.
Se observaron inmersiones más profundas entre los lobos marinos del Cabo, con inmersiones que alcanzaron alrededor de 623 pies (190 metros) por debajo de la superficie del mar. Durante este tiempo, su frecuencia cardíaca podría descender hasta 10 latidos por minuto durante períodos breves (menos de un minuto).
Los lobos marinos australianos realizaban inmersiones más cortas (276 pies, o 84 metros, en promedio), pero podían mantener una frecuencia cardíaca de 20 a 30 latidos por minuto durante 300 segundos.
Estos hallazgos fueron en gran medida consistentes con investigaciones anteriores. Sin embargo, los datos obtenidos en tierra fueron más inesperados. En lugar de permanecer estable, la frecuencia cardíaca fluctuó con el tiempo, alcanzando solo su pico de 81 latidos por minuto (lobos marinos del Cabo) y 84 latidos por minuto (lobos marinos australianos) entre seis y ocho horas después de regresar a tierra.
Pagar una deuda de oxígeno
Los investigadores sugieren que los latidos del corazón más rápidos en tierra pueden ayudar a pagar la deuda de oxígeno acumulada mientras se buscaba alimento en el mar.
“Un beneficio clave de frecuencias cardíacas tan altas en tierra puede ser que las focas pueden priorizar la búsqueda de alimento mientras están en el mar, concentrándose en adquirir alimentos y evitar a los depredadores, y luego asignar energía al procesamiento y recuperación una vez que regresan a tierra”, dijo Walker en un comunicado.
Quedan muchas preguntas, incluido cómo diversos factores contribuyen a este retraso en el tiempo de recuperación y qué mecanismos impulsan esta respuesta fisiológica, que el equipo espera explorar en el futuro.
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