A lo largo de nuestra vida, muchos de nosotros tendremos alguna preocupación por nuestra salud. Ya sea que esté relacionado con la dieta, el estilo de vida o algo completamente distinto. Pero para muchas personas, esto puede convertirse en algo más que una preocupación transitoria y convertirse en una preocupación y una fuente de ansiedad que lo consumen todo.
La ansiedad por la salud se ha convertido en una especie de frase general y existe en un amplio espectro, explica Timothy Scarella, profesor de psiquiatría en la Universidad de Harvard.
El rango comienza con un nivel saludable de preocupación, que garantiza que visitemos al médico y nos hagamos chequeos regulares, hasta niveles extremos de “ansiedad patológica por la salud”, que puede conducir a una obsesión malsana con nuestro propio estado de bienestar, dice.
“Si se hicieran pruebas a todas las personas del mundo, se encontraría un rango de cuán ansiosas están las personas por su salud y cuántos problemas les causa”, dice Scarella.
Trastorno de ansiedad por enfermedad
Coloquialmente a la preocupación constante por la salud se le conoce como hipocondría. Pero desde el punto de vista médico, cuando esta preocupación deriva en un comportamiento obsesivo o dañino, se lo conoce como trastorno de ansiedad por enfermedad. El miedo o la preocupación por una enfermedad grave pueden apoderarse de la vida de una persona. Esto es independiente de la ansiedad por la salud y también se conoce como hipocondría.
“Básicamente, una persona con trastorno de ansiedad por enfermedad está, lo que diríamos, excesivamente preocupada por enfermarse o enfermarse”, dice Scarella. “Es un tema que se les queda grabado, en el que piensan, reflexionan y, a menudo, les molesta”.
Las preocupaciones podrían llevar al Dr. Google
Los profesionales de la salud también se enfrentan ahora al aumento de las búsquedas de diagnósticos médicos en Internet; referido como doctor googleo personas que consultan en internet para abordar sus inquietudes y posibles síntomas. Esto ha llevado a una condición conocida como cibercondría.
Eso significa que pasar tiempo repetido y prolongado en línea investigando síntomas, lo que puede generar preocupaciones excesivas sobre la salud, potencialmente exacerba la ansiedad existente en algunos casos. Para aquellos que ya son susceptibles a la ansiedad por la salud o con un trastorno de ansiedad por enfermedad, puede aumentar el estrés y causar más problemas.
“La conclusión es que si quisieras pasar 24 horas al día buscando estas cosas, podrías hacerlo y eso no era cierto hace unos 20 años”, dice Scarella.
Aunque el acceso a dicha información tiene sus beneficios y puede ser increíblemente útil para algunos, afirma, lo contrario también puede ser cierto para quienes padecen ansiedad por su salud general o por una enfermedad.
Por qué la ansiedad por la salud es un problema
Las personas con trastorno de ansiedad por enfermedad a menudo tendrán problemas para encontrar tranquilidad de manera razonable, lo que puede impulsar “comportamientos repetitivos o estrategias intensificadas para tratar de aliviar eso”, dice David Smithson, gerente de extensión de Anxiety UK.
Esto puede llevar a visitas frecuentes al médico y pruebas médicas recurrentes para obtener esa tranquilidad. También puede conducir a conductas que pueden ser perjudiciales para la salud, como el aislamiento social, el abuso de sustancias y puede provocar otros problemas de salud mental como la depresión.
“Las personas se preocupan por eso, en algunos casos, y se preocupan por la más mínima sugerencia o indicio de que uno de esos síntomas esté presente en su cuerpo”, dice Smithson. “Si sospecha que tiene una enfermedad grave que pone en peligro su vida, puede volverse muy debilitante y extremadamente preocupante para usted como individuo”.
Las causas y los riesgos
que causa trastorno de ansiedad por enfermedad puede variar de persona a persona. Muchas personas están predispuestas a la ansiedad, dice Scarella, y lo que puede ser un rasgo de la personalidad, en algunos casos puede convertirse en este trastorno. La experiencia personal, como una enfermedad o muerte en la familia, también puede provocar el trastorno o exacerbarlo.
Muchas personas con trastorno de ansiedad por enfermedad pueden evitar controles de salud enteramente por temor a un diagnóstico de un problema de salud grave.
“A menudo se supone que las personas con ansiedad ante la enfermedad terminan siendo más saludables que otras personas porque están muy atentas a su salud”, dice Scarella.
Pero según su experiencia y basándose en datos científicos, ese no suele ser el caso.
“En realidad, las personas tienden a ser menos buenas con su atención dental habitual, sus exámenes de detección de cáncer o la atención preventiva que las mantiene sanas, porque parte de un trastorno de ansiedad es centrar su atención en el lugar equivocado”, dice Scarella.
A estudio publicado en 2023por ejemplo, encuestó a varios miles de personas en Suecia y descubrió que quienes padecen este trastorno pueden morir antes que otros con niveles reducidos de ansiedad. En promedio, aquellos con trastorno de ansiedad por enfermedad murieron cinco años antes y tenían un mayor riesgo de suicidio.
Tratar la ansiedad
Pero lo más importante es que se trata de afecciones tratables. Una variedad de tratamientos pueden ayudar a quienes tienen preocupaciones sobre su salud, particularmente en casos graves, como el trastorno de ansiedad por enfermedad. Esto puede variar desde medicación en algunos casos hasta psicoterapia y terapia cognitivo-conductual.
“¿Qué es eso? [treatment] El aspecto varía según la persona”, dice Smithson. “A veces es sólo una cuestión de conocimiento y comprensión de lo que está causando la ansiedad para poder afrontarlo mejor”.
Scarella está de acuerdo y enfatiza que quienes luchan con problemas de salud deben buscar ayuda y apoyo a medida que su calidad de vida pueda mejorar.
“Esta es una afección tratable y creo que comienza con informarle al médico y decirle que necesito ayuda con esto”, dice Scarella. “Las personas que han tenido esto dominando sus vidas ciertamente pueden regresar a un lugar donde no lo es”.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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Sean Mowbray es un escritor independiente que vive en Escocia. Cubre temas de medio ambiente, arqueología y ciencias generales. Su trabajo también ha aparecido en medios como Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine y otros.