Un asteroide que lleva algunos de los componentes básicos de la vida ha sido reportado en el diario Astronomía de la naturaleza. Este hallazgo abre la posibilidad de que la vida en la tierra haya sido sembrada por productos químicos en el cosmos hace miles de millones de años.
“Los asteroides proporcionan una cápsula del tiempo en la historia de nuestro planeta de origen, y las muestras de Bennu son fundamentales en nuestra comprensión de qué ingredientes en nuestro sistema solar existían antes de que la vida comenzara en la Tierra”, dijo Nicky Fox, un funcionario de la NASA, en un comunicado de prensa. “La misión Osiris-Rex de la NASA ya está reescribiendo el libro de texto sobre lo que entendemos sobre los inicios de nuestro sistema solar”.
Buscando signos de vida en un asteroide
Aunque los meteoritos, de los cuales se rompen los asteroides, han sido teorizados como vehículos potenciales para pasajeros químicos que sienten la vida, analizarlos para sus signos ha sido complicado. Debido a que los meteoritos pasan por la atmósfera, podrían recoger la humedad, lo que podría contaminar cualquier muestra.
Para eludir ese problema, la NASA Misión Osiris-Rex trajo 121.6 gramos de muestra del asteroide Bennu en septiembre de 2023. Un equipo internacional de científicos analizó la muestra de asteroides más grande jamás devuelta a la Tierra e informó que tenía materia orgánica que contenía amoníaco y nitrógeno.
Esos productos químicos son clave para construir ADN y ARN, los compuestos que dan lugar a todos los seres vivos en la Tierra. La muestra también contenía evidencia de un caldo salado y salado donde los productos químicos podían interactuar y combinar.
Si bien los hallazgos no se muestran, en sí mismos, la vida en otros planetas o en otras partes del universo, muestra que los componentes químicos estaban dando vueltas en el espacio mucho antes de que la vida se apoderara de la Tierra.
¿Semillas de por vida en el espacio?
Para evitar la contaminación, las muestras de Bennu de la NASA se manejaron bajo nitrógeno. Los científicos de la Universidad de Kyushu en Japón los analizaron con espectrometría de masas de alta resolución, una técnica utilizada para identificar moléculas basadas en su peso y carga. Estaban especialmente interesados en encontrar moléculas en forma de anillo que contienen carbono y nitrógeno.
Al hacerlo, golpearon el oro de la química orgánica: la muestra contenía las cinco bases nitrogenadas (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo) requeridas para construir ADN y ARN. También encontraron xantina, hipoxantina y ácido nicotínico (vitamina B3).
En un estudio anterior de un asteroide diferente llamado Ryugu, los científicos solo detectaron uracilo y ácido nicotínico. Faltaban las otras cuatro nucleobases. Esto podría deberse a que los dos asteroides recogieron diferentes autostopistas químicos, según su camino y ubicación.
“La diferencia en la abundancia y la complejidad de los heterociclos N entre Bennu y Ryugu podría reflejar las diferencias en el entorno al que estos asteroides han sido expuestos en el espacio”, Toshiki Koga, investigador de la Agencia de Japón para la Ciencia y Tecnología de la Tierra Marina, dijo en un presione soltar.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.