El narcisismo no es un rasgo de personalidad que algunos de nosotros claramente poseemos y otros no; más bien, se entiende como un espectro en el que todos mostramos algún grado de narcisismo en nuestra vida cotidiana. Las personas con fuertes tendencias hacia el llamado “narcisismo grandioso” tienden a creer que son superiores a los demás, anhelan atención y se sienten con derechos.
Investigadores de la Universidad Aalto en Finlandia querían comprender qué sucede en el cerebro de personas con rasgos narcisistas grandiosos. Utilizando resonancia magnética funcional (fMRI), examinaron la actividad cerebral de los participantes mientras observaban escenarios que involucraban a otras personas que experimentaban situaciones embarazosas.
El estudio, publicado en Cerebral Cortex, encontró una actividad cerebral menos sincronizada en áreas asociadas con la empatía entre los participantes con rasgos más narcisistas. Esto podría ayudar a explicar por qué a veces tienen dificultades con las interacciones sociales.
“Las personas con un gran número de rasgos narcisistas responden a la experiencia vulnerable de otra persona de manera diferente que los demás”, dijo en un comunicado el primer autor del estudio, Matias Piispanen, investigador del Departamento de Neurociencia e Ingeniería Biomédica de Aalto. “Pueden sintonizarse con la interacción de una manera diferente, prestar atención a diferentes aspectos de la misma o hacer diferentes interpretaciones de lo que está sucediendo”.
Probando el impacto de los rasgos narcisistas en “salvar la cara de alguien”
Para comprender estas dinámicas sociales, los investigadores se basaron en el trabajo del sociólogo Erving Goffman, quien exploró cómo las personas gestionan su imagen pública durante las interacciones sociales en la década de 1950.
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Según Goffman, todos intentamos presentarnos de cierta manera, y cuando se cuestiona esa imagen, podemos sentirnos avergonzados o ansiosos. Los sociólogos llaman a proteger esta imagen “salvar las apariencias”. Goffman sugirió que las personas también trabajen juntas para proteger la imagen social de los demás, un proceso conocido como facework.
Para investigar cómo los rasgos narcisistas podrían influir en este proceso, el investigador primero encuestó a casi 1.000 personas sobre sus personalidades. Luego invitaron a personas con puntuaciones altas en rasgos narcisistas a someterse a escáneres cerebrales, junto con un grupo de comparación con puntuaciones bajas. Al final, el estudio incluyó a 58 participantes.
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Los cerebros de los narcisistas luchan por construir conexiones de apoyo
Durante los escáneres cerebrales, los participantes vieron videos de un actor profesional que compartía historias personales sobre experiencias de ser admirado o excluido durante la juventud y la edad adulta. Luego, otra persona respondió de una manera que amenazaba la imagen social del narrador. Por ejemplo, podrían cuestionar si los logros de la persona merecían admiración o sugerir que ella fue responsable de su exclusión.
El equipo de investigación encontró diferencias en cómo los cerebros de los participantes se sincronizaban mientras procesaban estas situaciones socialmente desafiantes, dependiendo de sus niveles de rasgos narcisistas. Los hallazgos sugieren que las personas con tendencias narcisistas más fuertes pueden realizar trabajos faciales de manera diferente que aquellas con menos rasgos narcisistas.
“Es posible que las personas con niveles más altos de rasgos narcisistas no necesariamente establezcan conexiones genuinas o de apoyo con los demás, lo que puede generar dificultades y malentendidos en la interacción”, dijo Piispanen.
Estudiar los rasgos de personalidad en escenarios de la vida real
Normalmente, la investigación de la empatía se basa en estímulos relativamente simples, como imágenes de expresiones faciales emocionales. Pero las situaciones sociales reales implican más contexto, interpretaciones y juicios.
“Un escenario de la vida real es mucho más complejo y requiere más interpretación y evaluación de la situación”, explicó Piispanen. “Además, no se instruyó específicamente a los participantes para que empatizaran con la experiencia del narrador. Esto nos permitió observar cómo rastreaban y procesaban espontáneamente una situación social compleja a medida que se desarrollaba”.
En general, el equipo sugiere que diseños experimentales más realistas y complejos pueden ayudar a aclarar cómo los rasgos de personalidad se presentan sobre una base neuronal durante instancias socialmente importantes.
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