Cuando se trata de presionar problemas ambientales, la contaminación del aire es una preocupación común. Los efectos de la contaminación del aire en la salud humana, específicamente los sistemas cardiovasculares y respiratorios, son bien conocidos. ¿Pero alguna vez te has preguntado qué podría estar haciendo a tu cerebro?
Un equipo de investigación de las universidades de Birmingham y Manchester hizo esta pregunta exacta y descubrió que incluso la exposición a corto plazo a la contaminación del aire puede tener efectos sorprendentes y duraderos en nuestra capacidad de realizar actividades diarias.
Estudiar los efectos de la contaminación
El tipo específico de contaminación a la vanguardia de este estudio, publicado en Comunicaciones de la naturalezaes la contaminación del aire de partículas (PM). La contaminación del aire de PM es una mezcla de partículas sólidas y gotas líquidas en el aire e incluye cosas como polvo, humo y hollín.
Los participantes del estudio se dividieron en dos grupos y se expusieron a la contaminación del aire de PM o aire limpio. Los investigadores simularon la contaminación del aire de PM mediante el uso de humo de velas controladas. También se utilizaron varias técnicas de respiración, incluida lo que los participantes consideraron sus patrones de respiración normales y la respiración solo por la boca o la nariz.
Los participantes hicieron que sus habilidades cognitivas sean probadas antes de la exposición y luego nuevamente cuatro horas después de la exposición. El equipo de investigación midió habilidades cognitivas específicas como memoria de trabajo, atención selectiva, reconocimiento de emociones, velocidad psicomotora y atención sostenida.
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¿Qué le está haciendo la contaminación a nuestros cerebros?
Los resultados sugieren que la exposición a corto plazo a la contaminación del aire de PM afecta drásticamente la capacidad de las personas para hacer cosas como realizar tareas rutinarias e interpretar emociones.
Dr. Thomas Faherty, coautor del estudio, anotado en un comunicado de prensa que el «estudio proporciona evidencia convincente de que incluso la exposición a corto plazo a partículas puede tener efectos negativos inmediatos en las funciones cerebrales esenciales para las actividades diarias».
De todo el funciones cognitivas Medido, dos en particular se destacaron: atención selectiva y reconocimiento de emociones. En el grupo expuesto a la contaminación del aire de PM, ambas áreas mostraron una disminución en la función, sin importar cómo los participantes respiraron en el aire contaminado.
La atención selectiva juega un papel importante en la toma de decisiones y el comportamiento orientado a objetivos, mientras que el reconocimiento de emociones nos permite comportarse de manera socialmente aceptable y nos ayuda a detectar e interpretar las emociones en nosotros mismos y en los demás.
El estudio utiliza la tarea muy común de las compras de comestibles para ayudar a explicar cómo los impactos negativos de la contaminación del aire de PM en las funciones cognitivas pueden afectar nuestra vida diaria. Por ejemplo, la atención selectiva deteriorada puede dificultar la prioridad de los artículos en su lista de compras y, en cambio, lo deja más vulnerable a la compra de impulso.
También hay importantes impactos en nuestra capacidad de hacer nuestro trabajo si algo como nuestro viaje al trabajo o una corta caminata a la hora del almuerzo puede causar una disminución cognitiva temporal. Más allá de solo perder la capacidad de atención y la capacidad de centrarse efectivamente en las tareas, una disminución en el reconocimiento de emociones puede hacer que sea extremadamente difícil trabajar con otras personas y comportarse adecuadamente en las reuniones y otros espacios sociales.
Pero no todas son malas noticias. Ciertas funciones cognitivas, como la memoria de trabajo, no mostraron disminución después de la exposición a la contaminación del aire de PM. Este resultado demuestra que algunas funciones cerebrales son bastante resistentes y pueden evitar la inflamación causada por la contaminación que los investigadores creen que es responsable de las reacciones negativas observadas.
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Se necesitan regulaciones e investigaciones
En general, este estudio destaca que se necesita más investigación sobre las conexiones entre la contaminación del aire de PM y las funciones cognitivas.
Lo que está claro es que, a medida que la contaminación continúa empeorando en áreas urbanas muy pobladas, las regulaciones más estrictas de la calidad del aire y las medidas de salud pública deben hacerse cumplir para evitar impactos significativos en el crecimiento económico y ayudar a mantener nuestros cerebros saludables.
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Como coordinadora de marketing de la revista Discover, Stephanie Edwards interactúa con los lectores en los canales de redes sociales de Discover y escribe contenido digital. Offline, es profesora contractual en inglés y estudios culturales en la Universidad de Lakehead, enseñando cursos sobre todo, desde comunicación profesional hasta Taylor Swift, y recibió sus títulos de posgrado en el mismo departamento de la Universidad McMaster. Puede encontrar más de su escritura científica en gerente de laboratorio y su breve ficción en antologías y revistas literarias en todo el género de terror.