Alrededor de una galaxia a solo 590 millones de años luz de distancia, los astrónomos han descubierto un sorprendente ejemplo de uno de los fenómenos más raros en nuestros cielos: un anillo de luz perfecto.
El fenómeno se conoce como un anillo de Einstein, y se descubrió circunscribir el Galaxy NGC 6505 en datos recopilados por el telescopio espacial Euclides de la Agencia Espacial Europea. Y, mientras tales anillos han sido encontrados antesun ejemplo tan espectacularmente perfecto es aún más raro.
“Un anillo de Einstein es un ejemplo de lente gravitacional fuerte”, dice el astrónomo Conor O’Riordan del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania.
“Todas las lentes fuertes son especiales, porque son muy raras, y son increíblemente útiles científicamente. Esta es particularmente especial, porque está muy cerca de la Tierra y la alineación lo hace muy hermoso”.
Una lente gravitacional es lo que sucede cuando el espacio-tiempo se deforma alrededor de la masa. Imagine una alfombra de trampolín con una bola de boliche. La forma en que la estira se extiende es similar a la forma en que el espacio-tiempo se extiende y se curva alrededor de una gran masa dejada en medio de su parte.
Los grupos de galaxias y galaxias suelen ser las masas en cuestión, pero el efecto escala para cualquier cosa con masa, incluido tu.
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Sin embargo, cuando la masa es particularmente grande, crea un efecto interesante: cualquier luz que viaja desde una distancia más allá de la lente del objeto, frotis, y aumenta a medida que viaja a través del espacio-tiempo curvo. Esto puede ser extremadamente útil para Estudiar el universo distante – Y también puede ser extraordinariamente bonito.
En el caso del anillo de Einstein recién descubierto, la luz que rodea la galaxia cercana es de una galaxia más distante, sentada a unos 4.42 mil millones de años luz de distancia, cuya luz ha sido deformada por la curvatura del espacio-tiempo alrededor de NGC 6505.
Es una disposición muy afortunada de los objetos: están alineados de tal manera que la luz de la galaxia distante se estira en un anillo perfecto, con manchas más brillantes que representan imágenes replicadas de la galaxia en cuatro puntos alrededor del anillo.
Y la cercanía de NGC 6505 lo hace aún más sorprendente. Solo se han descubierto otras cinco lentes tan cerca; Las simulaciones sugieren que esta nueva lente solo tenía una probabilidad del 0.05 por ciento de existir, no importa ser descubierto.
La galaxia más distante nunca antes había sido vista; Ahora, los científicos tienen la herramienta perfecta para estudiarla con mayor detalle de lo que sería posible sin la lente.
“Me parece muy intrigante que este anillo se haya observado dentro de una conocida galaxia, que se descubrió por primera vez en 1884”. dice la astrónoma Valeria Pettorino de la ESA.
“La galaxia ha sido conocida por los astrónomos durante mucho tiempo. Y sin embargo, este anillo nunca antes se observó. Esto demuestra cuán poderoso es Euclid, encontrar cosas nuevas incluso en lugares que pensamos que conocíamos bien. Este descubrimiento es muy alentador para el futuro de la misión Euclides y demuestra sus capacidades fantásticas “.
La galaxia lejana, que aún no se ha nombrado, aún no se ha estudiado en detalle. Sin duda, ese será el foco del trabajo futuro. El descubrimiento en sí, sin embargo, es uno de los que se maravilla: el primer anillo de Einstein descubrió que rodeaba uno de los 7.840 objetos en el Nuevo catálogo general.
También muestra que Euclid está funcionando exactamente como debería. El telescopio está diseñado para buscar lentes gravitacionales para tratar de mapear y comprender el invisible materia oscura y energía oscura que constituyen la mayor parte de la densidad de energía de la materia del universo. Su descubrimiento de uno tan rápido, alrededor de una galaxia que hemos estado estudiando durante 140 años, es prometedor.
Los investigadores sugieren que el objeto se llame la lente de Altieri para el astrónomo Bruno Altieri de la Agencia Espacial Europea, quien descubrió el objeto en los datos de Euclides de la fase de prueba del telescopio en 2023.
“Incluso a partir de esa primera observación, pude verlo, pero después de que Euclid hizo más observaciones del área, pudimos ver un anillo de Einstein perfecto”. Altieri dice. “Para mí, con un interés de por vida en la lente gravitacional, fue increíble”.
La investigación ha sido publicada en Astronomía y astrofísica.