17 de febrero de 2025
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¿Por qué los gatos salvajes tienen tantos colores de ojos diferentes?
Los vastos recursos de gatos de Internet ayudan a los investigadores a trazar la evolución del ojo de gato
El colorido ojo colorido de Snow Leopard.
Imagen de Tambako The Jaguar/Getty Images
Los gatos salvajes muestran una impresionante diversidad de colores de ojos, lo que demuestra un misterio para los investigadores porque se sabe que la mayoría de las especies salvajes tienen esquemas de color de ojos estrechos (generalmente negro, marrón o amarillo). La evolución del color de los ojos es notoriamente difícil de rastrear: los fósiles no lo conservan, las muestras de taxidermia tienen ojos fabricados y la mayoría de los libros ilustran solo un ejemplo por especie. Ahora los científicos han aprovechado las abundantes fotografías de gatos salvajes de Internet para trazar la transición de ojos marrones a colores como el verde y el azul, y encontraron algo de un área gris.
El color de los ojos de cualquier animal está determinado por sus niveles de dos pigmentos de melanina: la eumelanina, que hace que el marrón-negro y la feomelanina, lo que hace amarillo rojo. Los colores de los ojos varían según las cantidades de cada una, con diferentes combinaciones que conducen a colores como azul, verde y gris.
Por un papel en escasezEstudiante graduado de biología de la Universidad de Harvard, Julius Tabin, y su coautora, Katherine Chiasson, utilizaron un proceso llamado Reconstrucción del Estado Ancestral para determinar los colores de las especies de gatos salvajes extintas basadas en las de sus descendientes vivos. Los autores analizaron las imágenes más claras enviadas a la base de datos inaturalist.org, luego clasificaron el color de los ojos de cada gato y mapearon los datos para el árbol genealógico de gatosusando un algoritmo para encontrar los posibles ojos de los posibles ojos de cada antepasado común. El algoritmo explicó la probabilidad de ciertos cambios y figuraba en el tiempo desde que las especies divergieron para generar los colores más probables en cada división.
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«Es una forma en que podemos mirar a los ojos del antepasado felido», dice Tabin. «El antepasado desarrolla ojos grises, y luego la diversidad de color de los ojos solo explota». Una vez que apareció un ojo con cantidades moderadas de eumelanina y feomelanina (produciendo ojos grises), el azul y el verde no estaban muy lejos.
Luego, los científicos intentaron conectar los colores de los ojos descubiertos con numerosos factores, que incluyen hábitat, color de piel y comportamiento de caza, para ayudar a explicar por qué esos tonos habían evolucionado. Pero encontraron poca correlación. «Los Huskies tienen esos ojos azules brillantes porque queríamos que lo hicieran» y los crió en consecuencia, dice Tabin, pero en gatos salvajes, «no tengo idea de lo que está pasando aquí». La selección sexual es plausible, tal vez los gatos prefieren colores de ojos particulares en los compañeros, pero sería un desafío probar.
El color de los ojos es «un rasgo muy pasado por alto, y es una pena porque probablemente sea importante ecológica y evolutivamente», dice la bióloga evolutiva de la Universidad de Glasgow, Arianna Passarotto, quien no está afiliada al nuevo estudio. Ella es escéptica de usar fotos tomadas en condiciones no controladas, pero describe el estudio como «ambicioso» y «absolutamente muy novedoso».
Como Juan José Negro, un ecólogo del Consejo Nacional de Investigación de Español, tampoco afiliado al estudio, dice: “El ojo es la última frontera para [studying] coloración.»