¿Qué tienen en común los caballos, armadillos, perezosos y tapires? Todos son animales, claro. Todos ellos también son mamíferos. Pero hay algo más llamativo, más especial, sobre ellos: hace unos 500,000 años, todos cayeron en el mismo sumidero a lo largo del río Steinhatchee de Florida. Los sedimentos llenaron su sumidero a partir de entonces, atrapándolos allí hasta que fueron encontrados, fosilizados, en 2022.
Hoy, estos animales proporcionan información sobre el período Irvingtoniano medio de Florida, una edad olvidada de la que se han encontrado muy pocos fósiles.
“El registro fósil en todas partes, no solo en Florida, carece del intervalo de que el sitio es”, dijo Rachel Narducci, gerente de colecciones del Museo de Florida y autora de un nuevo estudio sobre el sitio en Estudios fósilesen un presione soltar.
Los investigadores dicen que la abundancia de caballos en el sitio insinúa cómo se veía el paisaje hace unos 500,000 años, mientras que el ensamblaje en su conjunto, con armadillos, perezosos y tapir, así como caballos, revela las trayectorias de la evolución durante todo el período.
Una tierra de caballos
De los más de 550 fósiles encontrados en el sumidero hasta ahora, alrededor del 75 por ciento son fósiles de los primeros caballos del género Igual acuyo linaje evolutivo condujo, eventualmente, a los caballos vivos de hoy. Debido a que estos primeros caballos fueron adaptados anatómicamente para vivir sus vidas a la intemperie, su presencia en el sitio proporciona una imagen del paisaje alrededor de ese período.
“[That] Nos cuenta un poco sobre el medio ambiente ”, dijo Richard Hulbert, gerente de colecciones retirado del Museo de Florida y otro autor del nuevo estudio, en el comunicado de prensa. De hecho, los primeros caballos indican que los bosques que cubren el área hoy alguna vez fueron mucho más abiertos.
Además de revelar el paisaje del sitio, los fósiles de caballos también permiten a los investigadores hacer comparaciones con los caballos de hoy y analizar las dietas Irvingtonianas medias. Los rasguños y rasguños todavía son visibles en los dientes de los caballos, dicen los investigadores, lo que los convierte en un recurso valioso para recrear las fuentes de alimentos que estaban disponibles en la región.
“Lo bueno de los caballos de este sitio es, por primera vez, tuvimos personas lo suficientemente completas como para mostrarnos [the] dientes superiores, [the] Dientes bajos y los incisivos delanteros del mismo individuo ”, agregó Hulbert en la liberación. “Esa fue una de las primeras cosas que noté sobre el sitio”.
Armadillos masivos, perezosos y mezclas de tapir
Una abundancia de fósiles de antes y después del Irvingtoniano medio han ayudado a los investigadores a reconstruir las líneas evolutivas perdidas de este período, iluminando qué linajes murieron y surgieron y qué linajes se transformaron en términos de su tamaño y forma.
Por ejemplo, animales con forma de armadillo del Género de Holmesina Eran mucho más pequeños antes del Irvingtoniano medio (antes de hace 700,000 años) que lo que eran (hace 500,000 años). El sumidero del río Steinhatchee, con su puñado de Holmesina Fósiles, ayuda a revelar este misterioso cambio en el tamaño.
“Nos dio más pistas sobre el hecho de que la anatomía fue un poco detrás del aumento del tamaño”, dijo Narducci en el comunicado. “Se hicieron más grandes antes de que cambiara la forma de sus huesos”.
También se encontraron fósiles de perezosos y tapires en el sitio de Steinhatchee, con un cráneo que muestra una extraña mezcla de rasgos de tapir. “Necesitamos más del esqueleto para descubrir firmemente qué está pasando con este tapir”, dijo Hulbert en el comunicado. “Podría ser una nueva especie. O siempre podría ser que recogiste al individuo extraño de la población “.
Un sumidero hundido
Aunque el sumidero Steinhatchee probablemente se sentó junto al río en el medio Irvingtonian, se encuentra sumergido en el río hoy. Los descubridores del sumidero, los coleccionistas fósiles Robert Sinibaldi y Joseph Branin, encontraron así a los fósiles mientras se bucean en junio de 2022, después de años de inmersiones en el área.
Primero se encontró un fósil de dientes de caballo, seguido de un hueso de pezuña y un cráneo de tapir.
“No era solo cantidad, era calidad”, dijo Sinibaldi en el comunicado. “Sabíamos que teníamos un sitio importante, pero no sabíamos lo importante”.
Los investigadores sospechan que hay otros fósiles en el sumidero, uno de los dos sitios Irvingtonianos medios en toda Florida. Sumerados en el Steinhatchee, estos fósiles proporcionarán más información sobre el mundo hace unos 500,000 años si se encuentra, exponiendo aún más una Florida que hace mucho tiempo se perdió en el tiempo.
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Fuentes de artículos
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Sam Walters es un periodista que cubre arqueología, paleontología, ecología y evolución para Discover, junto con una variedad de otros temas. Antes de unirse al equipo de Discover como editor asistente en 2022, Sam estudió periodismo en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.