Tierra durante un período glacial
Zoonar/Alexander Savchuk/Alamy
Sin el cambio climático inducido por humanos, la Tierra puede haber estado en camino para sumergirse en otro período glacial en 11,000 años. Este pronóstico a largo plazo del clima “natural” del planeta se basa en un nuevo análisis de cómo burbujas en forma de su órbita y la inclinación de su eje se combinan para cambiar la cantidad de energía solar que llega al planeta.
Durante millones de años, estas oscilaciones orbitales, conocidas como ciclos de Milankovitch, trajeron al planeta dentro y fuera de los períodos glaciales cada 41,000 años. Pero los últimos 800,000 años han visto estos ciclos glaciales, también conocidos como edades de hielo, ocurren solo cada 100,000 años más o menos. El término edad de hielo se puede usar para referirse a cualquier momento en que hubiera hielo en los polos de la Tierra, ya que ahora existe, aunque comúnmente también significa períodos de glaciación generalizada.
Las ambigüedades en el registro de cuándo avanzaron y retrocedieron las capas de hielo significaban que no era posible explicar cómo los cambios orbitales estaban involucrados en la conducción de este ciclo más largo, un misterio conocido por los paleoclimatólogos como el “problema de 100 mil años”.
Cuando estudios anteriores intentaron vincular los cambios en la órbita con períodos específicos como el inicio de una edad de hielo, Stephen Barker En la Universidad de Cardiff, el Reino Unido y sus colegas tomaron una nueva táctica. Observaron los patrones generales de cómo los períodos glaciales, también llamados edades de hielo, se desvanecen y regresan durante los “interglaciales” intermedios. Esto les permitió vincular los cambios en la órbita con los cambios en el hielo, a pesar de la confusión en el registro de hielo en los últimos millones de años.
Encontraron que estos ciclos de 100,000 años parecen seguir una regla directa. Durante los últimos 900,000 años, cada interglacial ha ocurrido después de que el eje de la Tierra se tambaleó en su punto más alejado del sol, ya que el planeta también estaba más cerca del sol, siguiendo la fase más circular de su órbita.
Esto sugiere que estos tres aspectos de la órbita de la Tierra, conocidos como precesión, oblicuidad y excentricidad, se combinan para crear el ciclo glacial de 100,000 años, dice Barker. “Desde hace 900,000 años, esta simple regla predice cada uno de esos principales eventos de terminación glacial. Esto nos dice que es realmente bastante fácil de predecir “, dice.
Según esa regla, y en ausencia de la influencia del calentamiento de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, podríamos esperar que el próximo período interglacial después del que estamos viviendo actualmente, conocido como el Holoceno, comenzará a partir de unos 66,000 años a partir de ahora. Pero eso “solo podría comenzar si hubiera un período glacial antes de eso”, dice Barker.
La fase de la oblicuidad y la precesión que precedió al Holoceno sugiere que la glaciación probablemente estaría en marcha entre 4300 y 11,100 años a partir de ahora. Incluso podríamos estar viviendo actualmente en lo que hubiera sido el inicio de este próximo período glacial. “Por supuesto, eso es solo en un escenario natural”, dice Barker.
Las más de 1.5 billones de toneladas de humanos de dióxido de carbono han emitido en la atmósfera, ya que se espera que la revolución industrial cause suficiente calentamiento para interrumpir este ciclo glacial a largo plazo.
“La cantidad que ya hemos puesto en la atmósfera es tan grande que llevará cientos a miles de años sacar eso a través de procesos naturales”, dice Barker. Sin embargo, dice que se necesita más investigación para definir el clima natural futuro de la Tierra con más detalle.
Esto está en línea con el modelado anterior que sugiere que el aumento de los niveles de CO2 debido a las emisiones antropogénicas evitará el inicio del próximo período glacial para decenas a cientos de miles de años, dice Andrey Ganopolski en el Instituto Potsdam para la Investigación de Impacto Climático en Alemania.
Sin embargo, dice que incluso los niveles preindustriales de CO2 en la atmósfera pueden haber sido lo suficientemente altos como para retrasar el avance de las capas de hielo en 50,000 años. Eso se debe a las variaciones orbitales inusualmente menores esperadas en los próximos milenios y la forma impredecible de la Tierra responde a esos cambios.
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